柳姓的来源和历史可以追溯到古代。据考证，柳姓起源于中国古代的氏族制度，最早可以追溯到商代或周代。
柳姓在宋版《百家姓》中排行第60位。最新统计，柳姓人口约140万，姓氏排行榜第136位，位于葛姓之后，俞姓之前。
一、源于姬姓
出自春秋时鲁国大夫姬展禽之后，属于以居邑名为氏。
据史籍《广韵》记载，春秋时期的鲁国有大夫展禽(公子展)，食采于柳下(今河南濮阳柳下屯镇)，其子孙后代遂以邑名为姓氏，称柳氏。
又据史籍《元和姓纂》上的记载，周公旦的裔孙鲁孝公姬称有个儿子叫姬展，姬展的孙子叫姬无骇，他以父亲的名字为姓氏，称展氏。后传至展禽一代，称公子展，食采于柳下，其后裔子孙就以柳为氏，世称柳氏至今。
著名的柳下惠，就是周公姬旦之后鲁孝公姬称的后裔，就是展禽，由于食采于柳下，就改以柳为氏。柳下惠是鲁国大夫，曾掌管刑狱。据说他曾夜宿郭门，“有女来同宿，恐其冻死，坐之于怀，至晓不为乱。”
展禽逝世后，因有“坐怀不乱”之美德，故谥曰“惠”，史称“柳下惠”。在史籍《淮南子》中说，展禽在家门前种有很多柳树，由于他讲究惠德，因而被人称之为“柳下惠”。亚圣孟子赞之为“圣之和”。柳下惠的后人以其封邑为氏，称柳氏。
“柳下惠坐怀不乱”，是大家所熟悉的一个著名典故。这位被柳氏族人奉为得姓始祖的柳下惠，勘称女色面前的“圣贤君子”。
二、源于芈姓
出自春秋时楚怀王孙子心之后，属于以都城名为氏。
战国末期，楚怀王熊槐有孙子名熊心，在秦末农民大起义时，被西楚霸王项羽推为首领，也称楚怀王，号称“义帝”，建都于柳(今湖南常德)。虽然楚怀王根本就未能到达即定的新都城长沙，被项羽派九江王英布等追杀于郴县(今湖南郴州)。
在楚怀王熊心的后裔子孙以及族人中，有以先祖立都之城名为姓氏者，称柳氏、郴氏，世代相传至今。
三、其他来源
1、源于鲜卑族，出自南北朝皇帝赐姓，属于汉化改姓为氏。
2、源于蒙古族，出自元、明朝时期蒙古鄂柳特部，属于汉化改姓为氏。
3、源于其他少数民族，属于汉化改姓为氏。今彝族、苗族、水族等少数民族中，均有柳氏族人分布。
4、源于改姓，属于因故改姓为氏。