1907年8月12日出生于河南省光山县董家店(今属河南新县）。家境贫寒，青少年时走南闯北给地主杀猪，有“高屠夫”的绰号。好结交朋友，与董家店老街“春和畅”杂货店管账先生梅光荣是十分要好的私塾同窗。两人常在一块谈古论今，纵论天下大势。
1927年秋，梅光荣将表弟方进贤（共产党员）介绍给高敬亭，从此高敬亭走上了革命道路。
1929年3月，加入中国共产党。同年9月，当选为光山县弦东区第一乡苏维埃武装委员，不久，任乡苏维埃主席。同年秋，弦东区苏维埃成立，高敬亭调任区苏维埃武装委员。
1930 年 5 月，高敬亭被选为光山县苏维埃政府主席。
1931 年 3 月担任中共光山县委书记。
1930年底，任鄂豫皖特区苏维埃粮食委员、特区主席。
1931年5月，任中共中央鄂豫皖分局委员、省委组织部长，同时兼任光山县委书记。
1931年7月，当选为鄂豫皖省苏维埃政府主席，兼任光山县委书记。先后创建光山独立团，光山赤卫师和光山游击师。
1932年秋，鄂豫皖苏区第四次反围剿斗争失利，红四方面军主力西征后，高敬亭奉命调往赤城，任豫东南道委书记。
1932年11月，鄂豫皖省委在黄安檀树岗重建红二十五军，高敬亭任红二十五军七十五师政治委员。
1934年4月，红八十二师在皖西重建，高敬亭任师长。同年11月，红二十五军长征，高敬亭兼任皖西北道委书记，率部分红军留在根据地坚持斗争。
1935 年2 月 1 日，高敬亭与 鄂东北独立团胜利会师； 2 月 3 日，高敬亭率部来到安徽省太湖县凉亭坳 （今属岳西县），根据鄂豫皖省委留下的指示信，主持召开了具有历史意义的凉亭坳会议，重建中国工农红军第二十八军。
1937年7月15日，红二十八军政委高敬亭致函国民党豫鄂皖边区督办卫立煌，建议举行停战谈判，共同抗日。7月28日上午8时，高敬亭化名李守义，以红二十八军政治部主任的身份出席岳西谈判会议。
1938年2月，红二十八军和豫南红军游击队奉党中央命令，改编为新四军第四支队，高敬亭任支队司令员，率部开赴抗日前线。他领导四支队在巢县、相城地区打击日本侵略军，开辟敌后抗日根据地，为而后我军开辟华东抗日战场，打下了基础。
1939年5月，新四军军部叶挺以不执行军令为名电请国民政府处决高敬亭，同月蒋中正回电照准。6月4日，高敬亭被新四军军长叶挺奉命逮捕，6月24日处决。
1975年11月10日，高敬亭之女高凤英在父亲老部下、老战友的帮助下给毛泽东主席写信要求重新审查高敬亭的问题。
1977 年4月27 日，中国人民解放军总政治部发出 《 关于给高敬亭同志平反的通知》 ，国务院民政部发文，追认高敬亭为“革命烈士”。
1980 年4月19日，高敬亭的骨灰安放仪式在安徽省合肥市隆重举行。
