《霍小玉传》运用了多种表现手法。围绕着霍小玉的正面描写展开，侧面烘托得手法尤其成功。如写小玉的侍婢浣纱变卖紫玉钗，遇到造此玉钗的工匠一节，看似闲文，其实大有深意。玉工见玉钗凄然下泣感叹：“贵人男女，失机落节，一至于此。我残年向尽，见此盛衰，不胜伤感。”从侧面烘托了霍小玉的不幸。
小说的对话描写也很有特色，如开始部分写媒婆鲍氏对李益说：““苏姑子作好梦未？”有一仙人，谪在下界，不邀财货，但慕风流。如此色目，共十郎相当矣。”既贴合媒婆的身份，又简练地勾勒出了霍小玉的风流格调。
小说的结构安排精巧。在小说高潮小玉见到李益之前，作者细腻地描绘了小玉通过各种方法寻找李益，而李益又是怎样隐蔽自己，始终避见小玉。及至会面之时，先描写小玉”含怒凝视“”斜视生良久“极力渲染当时场面的紧张，李益的尴尬，然后以小玉火山爆发的四字句倾吐小玉充满悲愤的控诉。小玉死后，作者安排其鬼魂作祟报复的情节，取代了以往传奇结尾的议论，用形象化的手法表明了作者对小玉的同情和对李益的谴责，不但充满浪漫色彩，而且在写法上进一步脱离了史传作品的影响。 《霍小玉传》是文人妓女生活的一面镜子。唐代的礼教较宋元为轻，官员、书生狎妓为常事。唐时妓女众多，尤以艺妓最富特色，不能以淫秽相看。但当时门阀制度严格，艺妓毕竟是社会最下层的被污辱的妇女，在与书生交往中，纵有真情，也多为悲剧告终。霍小玉正是封建门阀制度的牺牲品。
霍小玉本是霍王小女，因庶出而流落教坊。她美丽、纯洁、机敏、聪慧，敢爱敢恨，极具见识，更有强烈的反抗性格。初见李益时，“低鬟微笑、细语、初不肯”，“言叙温和，辞气宛媚。解罗衣之际，态有余妍，低帏昵枕，极尽欢爱”，可见其温婉娴淑、娇美可人无与伦比。小玉在欢娱中仍保持了清醒的头脑，“流涕视生曰‘极欢之际，不觉悲至’”，流露出她内心的凄苦。在李益辞别之时，小玉已有不祥的预感；李益一去无消息，她忧思成疾，委顿床枕；黄衫客愤而挟李益来，小玉“掷杯于地，长恸号数声而绝”。足见她用情之深、用情之专。小玉化为历鬼，给李益以惩罚，更见她勇敢坚强、爱憎分明的一面。
李益出生高贵，富有才华，但庸俗自私，虚浮不实。他“自矜风流，思得佳偶，博求名妓”；遇说小玉，“闻之惊跃，神飞体轻”、“浣衣沐浴，修饰容仪，喜跃交并，通夕不寐”；初见小玉，只觉“若琼林玉树，互相照耀”，“以为巫山、洛浦不过也”，闻小玉身世之悲愿“粉身碎骨，誓不相舍”；相别之时“且愧且感”；然而，在议娶卢氏时却“逡巡不敢辞让”，对小玉“欲断其望，遥托亲故，不遣漏言”。他感情碎弱，屈从母命，对封建制度不敢有半点反抗，采取拖延蒙混的态度，背盟负义，绝情寡义，辜负了小玉一片痴情。李益之薄行惹众人之怒，被豪士奴仆抱持而入，受小玉痛斥，遭小玉冤魂报复，皆是咎由自取。诚然，李益背信弃义有其社会原因，揭露封建门阀制度的腐朽和黑暗，正是《霍小玉传》得以千古流传的原因所在。
这是一篇妙于叙述和描写的优秀作品，作者善于选择能反映人物性格和心态的典型场景，用饱含感情色彩的语言加以精细的描写和刻划，从李益与霍小玉的初会、两次立誓到李的背约、二人的最后相见，无不婉曲深细，妙笔传神。即使对李益这一负心人物，作者也没作简单化处理，而是通过对具体情事的叙述描写，着力于揭示他在个人意志和家长权威对立中的内心矛盾和痛苦，写出他由重情到薄情、绝情，绝情后仍复有情的两重性格，既令人感到真实可信，又增强了作品的艺术感染力。此外，小说在语言的运用、气氛的渲染、枝节的穿插等方面都颇有独到之处，诚如明人胡应麟所说：“唐人小说纪闺阁事，绰有情致，此篇尤为唐人最精彩之传，故传诵弗衰。” 霍小玉与李益这桩爱情悲剧，正是风尘女子的血泪控诉。李益的负心寡情薄义固然使人生厌，造成悲剧根源的封建门阀制度更是令人痛恨。
批判李益的负心，在于他前后不一的感情态度，在于他以逃避来回应小玉的痴心，这段爱情，李益原可以选择更委婉的方式结束，小玉并不是个被爱情冲昏头，看不清现实的女人，若非如此，她就不会向李益提出共度八年的愿望；说李益无情，因为他对小玉这样卑微的希冀并非没有能力实现，由他之后迎娶歌妓营十一娘便可知，没道理可以娶回营十一娘，却不能陪伴小玉八年！
这段爱情，还透露出一个可悲的人性弱点：得之容易，舍之不难！李益对小玉，在爱情的天枰上，有着绝对的优势，他对美色的贪欲，促使他在当下可以与小玉海誓山盟，勾勒一个地老天荒、至死不渝的爱情远景；然物过境迁，誓言恰如南柯一梦。或许不能否定李益在说出那些甜言蜜语的时候，仍是有着几分真诚，只是霍小玉于他、一个贱民妓女的爱情，实在太容易得到，欢场之爱逢迎作戏尚可，两人之间再如何难分难舍，摆上现实的秤量，终究难登大雅之堂。
一个歌女，不值得拥有大好前程的自己驻足，即使小玉渴望的，仅是八年相伴。会对小玉采取那样伤人的逃避态度，也该是李益对这段爱情游戏，已然生厌，尝鲜过的美色，总是会腻，小玉于他，终是定位在玩物而已。再加上李益的个性，贪求色欲以外，软弱又无主见，一旦到了必须面对社会现实，自然屈服于门阀制度与社会眼光；且观李益被迫带到小玉面前，小玉的一番血泪泣诉，读者看来为其动容，心伤垂泪哀叹，可李益的反应犹是十分麻木不仁，在此写李益的冷酷无情又更推上一层。
唐代社会，多有假托高门出身，用以哄抬身价的妓女，霍小玉就是其一。她生得美丽脱俗、资质艳绝，且有通解诗书之才，因此小玉虽明知自己的地位低下，依旧爱慕才子；但这并不代表她遗忘了门阀制度这项现实，她一个卑下的歌女，是不可能与才子长相厮守，所以她才萌生那看似较有可能达到的想愿；不料事实的打击，真不是她能想像得到，李郎离去前的声声保证，怎一别就成水中泡沫？
思念煎熬着这样一个对爱情倔强、执着，拥有热情与勇气的女子，小玉的早逝是必然，亦是李益无心的催化。社会给小玉寄予无限的同情，斥责李益的负心，其中黄杉客豪士的出现，为本文增添一抹浪漫色彩；黄杉客可谓社会舆论的化身，人民的希望。
本文最大败笔在于小玉的死后复仇。小玉的复仇，就算成功惩罚了李益本人，却也苦了数名无辜的女子，到头来，小玉报复的究竟是妒痴成性的李益？还是同为女子的李益之妻？后者真是何其无辜又可怜啊！她这样的报复，最终伤害的是受夫权压迫的不同阶层出身的妇女，而非李益。
霍小玉形象刻画的相当成功，她对李益的表白，每回读每回为之心悸；李益最后落得一个妒痴之名，终不得安息，这一切后果可说是他咎由自取、自作自受，不值得同情；黄杉客这角色，现身的真是又巧又新奇，实在教人读之拍案叫好。
霍小玉的死讯传出后，长安街头有人传出这样的诗句：
一代名花付落茵，痴心枉自恋诗人；
何如嫁与黄衫客，白马芳郊共踏春。
