东台的历史可以追溯到公元前117年（西汉元狩六年），当时这里是古扬州的海陵县，设立了西溪镇，成为煎盐之地。公元937年（南唐升元元年），海陵监在泰州东北的东台场设立，自此，东台的名字首次载入史册，它因盐业发展成为淮南盐区的重要集散地，宋朝时期，东台又因其众多的盐煎亭灶，被称为“东亭”。
海陵县在历史长河中经历了多次变迁。公元411年，海陵郡设立，东台地区位于建陵（侨置）和宁海境内。公元974年，海陵监移至如皋，西溪盐仓成立，晏殊、吕夷简、范仲淹等曾担任盐仓监职。范仲淹在此期间提出了修建海堰的建议，尽管工程面临困难，但最终在1027年秋完成，被称为“范公堤”。
进入明代，1526年（明嘉靖五年），东台出现了重要的学术活动，王艮在泰州安定书院讲学，创立了“泰州学派”，这是中国历史上首个启蒙学派。1768年，东台从泰州分治设立为县，辖境包括多个盐场和乡村。1948年，东台人口超过5万，成为中等城市，解放后曾短暂成立为市，由顾维汉和蔡美江分别担任市长和市委书记。
1987年，国务院批准撤销东台县，设立县级东台市，由盐城市代管，原东台县的行政区域成为新东台市的范围。这段历史见证了东台从古盐区到现代行政区的演变过程。
东台位于中国江苏中部沿海，素有“黄海明珠金东台”的美誉，东台的西溪古镇是神话传说“天仙配”的发祥地，属于长江三角洲沿江经济开发带。境内一马平川，气候温和湿润。是中国优秀旅游城市，全国生态示范市，江苏省文明城市，江苏省最安全地区之一，是2008年度长江三角洲地区最具投资价值的城市，是江苏长江以北唯一的县级中等城市，连续九届跻身全国县域经济百强。