早上起床来不及吃早餐，晚上加班太晚没东西吃了？这时候便利商店的食物就成了大家的首选。但是这里卖的不少食物都是加工食品，像是饼干、香肠、肉丸，或是泡面、含糖饮料等等，这些食物中很少有完整、新鲜的食材，营养也不均衡，还通常含有调味剂、色素、乳化剂等添加剂。
越来越多研究观察到高度加工食品的潜在健康危害，比如增加肥胖、糖尿病、癌症等慢病风险乃至死亡风险。近日，在欧洲和国际肥胖会议（ECOICO 2020）上发布的一项研究，还提出了高度加工食品与加速衰老有关。
这项对超过800人饮食和遗传讯息的分析表明，最常吃高度加工食品的人群，细胞衰老速度快了一倍。这项研究结果此前也已在《美国临床营养期刊》（American Journal of Clinical Nutrition）上发表。
研究来自西班牙团队，他们针对高度加工食品摄入量与衰老的重要生物标志物「DNA端粒」长度的关联进行研究。
端粒被称为「生命时钟」，是染色体末端一种重复的DNA序列，就像鞋带末端的一小段塑料那样能够起到保护作用。虽然端粒本身不包含遗传讯息，但对于保持染色体的稳定性和完整性、乃至细胞功能都至关重要。随着细胞不断分裂，端粒会逐渐缩短，直到过短时，细胞会出现功能异常。这是衰老过程中的一个关键现象。
研究团队从西班牙大学毕业生队列中，纳入了886名55岁以上的受试者，包括645名男性和241名女性。他们于1999年起陆续加入项目，曾在2008年时提供唾液样本用于遗传分析。此外，他们在研究开始时就提供了生活方式、健康状况等大量基础讯息，并透过涉及136项的问卷，详细反馈了饮食习惯。
数据显示，高度加工食品摄入量最多的25%人群，更多患有心血管疾病、糖尿病和血脂异常，而且普遍更喜欢在两餐之间吃零食。从整体饮食来看，也更不健康。
他们摄入更多的脂肪、钠、胆固醇，含糖饮料、快餐食品和加工肉类，更少摄入碳水化合物、蛋白质、纤维、橄榄油、水果、蔬菜和其他微量营养素。统计表明，高度加工食品摄入量增加与忧郁症、高血压、超重/肥胖和全因死亡风险增加有关。
进一步结合遗传数据分析发现，随着高度加工食品摄入量增加，端粒缩短的风险也急剧增加。相较于摄入量最低组，中低组、中高组和最高组端粒缩短风险分别增加29%，40%和82%。
研究团队认为，上述数据表明，高度加工食品摄入与端粒长度变化有着强相关性，提示这种不健康饮食是促使细胞更快衰老的因素。后续需要更进一步的研究来验证这些观察结果。