亚麻的原产地众说纷纭，一些观点指向中亚细亚，另一些则倾向于将其根植于中国。早在5000多年前的新石器时代，埃及就已开始种植亚麻，并用其纤维进行纺织，埃及古墓中的木乃伊就见证了这一点。中国早在公元前200多年就有关于油用亚麻的记载，其历史同样悠久。
纤维用亚麻主要在欧洲和亚洲地区广泛分布。据1985年的数据，全球栽培面积达到了134.2万公顷，纤维总产量达到了71.1万吨。其中，苏联的份额占据主导，约为58%，波兰、法国、罗马尼亚、捷克斯洛伐克、比利时和荷兰等国家也有所种植。在中国，1985年的栽培面积为6.5万公顷，纤维总产量为7.1万吨，主要集中在黑龙江和吉林两省。
相比之下，油用亚麻，又称胡麻，70年代末的全球栽培面积更为广阔，达到了678.7万公顷，种子产量达到了340万吨。印度和苏联是主要的生产国，加拿大和阿根廷紧随其后。中国种植油用亚麻的历史同样不短，年均种植面积约为60万公顷，种子产量约为25至30万吨，主要的产区包括内蒙古、甘肃、宁夏、河北和新疆等地区。
亚麻是人类最早使用的天然植物纤维，距今已有1万年以上的历史。亚麻是纯天然纤维，由于其具有吸汗、透气性良好和对人体无害等显著特点，越来越被人类所重视。亚麻也是油料作物，亚麻油含多量不饱和脂肪酸，故用来预防高血脂症和动脉粥样硬化。