公元前206年，东胡被匈奴灭后分为两支，一支为鲜卑，另一支便为乌桓。乌桓人定居于大兴安岭山脉南端、科尔沁草原中心地带的乌桓山（也叫乌丸山）使用东胡语，最初在今天的西拉木伦河一带活动，当时鲜卑居北，乌桓居南。后来乌桓人的活动区域扩大至上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东，相当于今天内蒙古锡林郭勒盟的中东部、赤峰市北部、河北省北部、辽宁省北部地区，人口也随之剧增至30万以上。
乌桓国人的生活习性、社会风俗与东胡、鲜卑大体相同。“俗喜骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣”。这是一个以畜牧业为主，辅以弋猎、农耕的古代民族。乌桓人擅长饲养马、牛、羊等畜类，他们不仅以此为衣食来源，婚丧嫁娶时亦作为“出币”或“葬品”。在向匈奴、汉魏朝贡时，常以畜类及虎、豹、貂皮等作为贡税之物，拜祭鬼神、天地、日月星辰、山川及先人时，他们则用牛、羊来作为祭祀之礼。
乌桓国人懂得以布谷鸟鸣叫来确定耕种时节，他们会种植两种耐寒作物：青穄与东墙。穄即糜子，东墙也叫沙蓬，植株作饲料，果实用来榨油、作白酒或食用。乌桓人还常握了铸铜、冶铁、制陶、纺织等技术，在现今一些乌桓古墓的挖掘中，就发现有大量的马具、箭簇、剑、刀、矛、斧以及绘有马、牛、羊等牲畜图案的饰具。当时的乌桓“男子能作弓矢鞍勒、妇人能刺韦作文绣，织氀毷”，乌桓妇女常用毛皮等制作日常生活用品，她们出嫁时也必须佩戴自己制作的各类首饰。
乌桓国人自小便为髡头，女子到出嫁时才能蓄发为髻，并戴一种被称为句决的桦皮制高帽，男子娶妻时，先行将女子抢去私通，过得半年百日后，方才回送马、羊、牛等聘礼。乌桓人还保留了不少母系氏族公社时期的痕迹：除战争以 外，部落内一切大小事宜皆由女性决断，同时，他们实行收继婚和抱嫂婚，即父亲和兄长死后，儿子和兄弟可以娶其继母和嫂子，伯叔母与倒子、叔父与侄媳之间也可以通婚。
一般的乌桓成员没有姓氏，常以“大人”或部落中英雄的名字作为姓氏。“大人”是乌桓各部落的最高领袖，由部落成员公选产生，常为“有通健能理决斗讼者”，“大人”初时“无世业相继”，后裔不能世袭。到东汉末时，逐渐变为世袭制。“大人”在乌桓人中享有绝对权威，他发布命令以刻木为信，虽然木上没有文字，但部下却丝毫不敢违犯，若有违犯，会被处以死刑。被“大人”通缉的罪犯，任何部落都不敢接纳，若有接纳，便会被“大人”兴兵讨伐。
原始社会末期，乌桓人开始蓄养奴隶。公元25年时，乌桓人劫掠了赤眉起义军，将他们全部变为奴隶。又在各地占事中，掳掠大批畜类、百姓及士兵，将他们或贩卖或进贡。有的奴隶从事家务劳动，有的拾粪草、牧幼畜等。乌桓人正式进入了奴隶社会。然而，正当乌桓着手准备建立起一个相对完事的奴隶制国家政权时，一系列军事战争即让它终结了自己的历史使命。
