计算机网络的主要特征是将地理位置不同的具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路连接起来，在网络操作系统，网络管理软件及网络通信协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传递的计算机系统。
计算机网络也称计算机通信网。关于计算机网络的最简单定义是：一些相互连接的、以共享资源为目的的、自治的计算机的集合。若按此定义，则早期的面向终端的网络都不能算是计算机网络，而只能称为联机系统（因为那时的许多终端不能算是自治的计算机）。
但随着硬件价格的下降，许多终端都具有一定的智能，因而“终端”和“自治的计算机”逐渐失去了严格的界限。若用微型计算机作为终端使用，按上述定义，则早期的那种面向终端的网络也可称为计算机网络。
扩展资料：
计算机网络是计算机技术与通信技术相结合的产物。随着计算机技术和通信技术的不断发展,计算机网络也经历了从简单到复杂，从单机到多机的发展过程,其发展过程大致可以细分为以下几个阶段。
第一个阶段：面向终端的计算机网络。
20世纪50~60年代,计算机网络进入到面向终端的阶段,以主机为中心，通过计算机实现与远程终端的数据通信。
第二阶段：多台计算机互连的计算机网络。
计算机网络发展的第二个阶段是以通信子网为中心的网络阶段(又称为“计算机-计算机网络阶段”),它是在20世纪60年代中期发展起来的，由若干台计算机相互连接成一个系统，即利用通信线路将多台计算机连接起来,实现了计算机与计算机之间的通信。
第三阶段：面向标准化的计算机网络。
20世纪70年代末至20世纪80年代初，微型计算机得到了广泛的应用，各机关和企事业单位为了适应办公自动化的需要,迫切要求将自己拥有的为数众多的微型计算机、工作站、小型计算机等连接起来，以达到资源共享和相互传递信息的目的，而且迫切要求降低联网费用，提高数据传输效率。
第四阶段：面向全球互连的计算机网络。
20世纪90年代以后,随着数字通信的出现,计算机网络进入到第4个发展阶段,其主要特征是综合化、高速化、智能化和全球化。1993年美国政府发布了名为“国家信息基础设施行动计划” 的文件，其核心是构建国家信息高速公路。
这一时期在计算机通信与网络技术方面以 高速率、高服务质量、高可靠性等为指标， 出现了高速以太网、VPN、无线网络、P2P网络、NGN等技术，计算机网络的发展与应用渗入了人们生活的各个方面，进入一个多层次的发展阶段。
参考资料来源：百度百科-计算机网络