从18世纪末叶至19世纪初,英国发生了有名的“工业革命”。以蒸汽机的发明和应用为标志，使机器大生产代替原来的手工生产。此次革命带来了社会结构、阶级关系的变化，对整个社会产生巨大的影响，美术也不例外。资本主义经济的发展，使文艺从宫廷走向社会，因而在美术上，出现了英国近现代绘画的繁荣。
工业革命在欧洲各国先后进行，其影响在各国的绘画作品中得以体现。在法国印象派画家作品中大量描绘了都市的景色，有酒吧、桥梁、咖啡店、歌剧院等等工业革命后的产物;现实主义自从在19世纪中叶从法国产生以后，在欧洲各国蓬勃发展，恰逢工业革命的兴起，工业和都市题材的作品大量出现，在东欧和北欧的许多小国也出现很多现实主义的画家，瑞典画家佐恩做《伊凡诺沃的夜间舞会》，匈牙利画家米哈依做《罢工》等等。
但是在工业革命发生最早的英国却出现另一番景象。与工业革命相关的工业、都市题材并没有在画家们的作品大量出现。
在英国,约瑟夫·莱特[Joseph Wright,1734—1797]是第一个将工业革命精神直接注入到艺术中的职业画家，也是英国历史上第一个以实验为主要题材的画家。1766年，他在艺术联盟展出了他的第一幅以科学和哲学为题材的作品《一个哲学家做太阳系仪的讲座》，1768年创作《气泵实验》。莱特把当时的社会生活和科学进步以古典主义的纪念性表现出来为高级艺术带来一种新的题材。莱特也做过工业题材的绘画，如《锻铁车间》，这可能是最早表现工业题材的西方绘画。
在此之后，劳塞堡[PhilipJames de Loutherbourg,1740—1812]也是一位对工业革命题材感兴趣的画家，他创作的《卡尔布鲁克代尔之夜》，表现了卡尔布鲁克代尔这个工业区壮丽的夜景。
在这两位之后，工业、都市题材没有获得进一步的发展，很难看到画家在描绘此类题材。仅是在透纳的风景画中偶尔可以见到一两幅于此有关的作品，如1844年做的《雨·蒸汽和速度》。其他的画家 作品中就几乎看不到这类题材的作品。而同事的法国却出现了现实主义风格，并且传遍欧洲大陆;之后的，印象派绘画画家们也是不遗余力的创作了大量的都市题材作品。
与工业题材相反，此时期英国的肖像画继续受到欢迎，古典的历史画地位也是逐步上升，风景画更是进入了其发展的黄金时期。在之后的维多利亚时代刮起了复兴古典的旋风，甚至拉菲尔前派各更是主张艺术回到更早的文艺复兴早期，工艺美术运动更是主张回到中世纪的手工艺传统。 二十世纪五、六十年代正是中国工业建设火热开展之时，这种现代工业文明所催生的原创冲动使大批专业版画工作者深入工业建设的现场，用画笔和刻刀见证并记录着祖国兴盛之路，使中国版画形成了对传统意义版画创作及题材选择的一次创新性突破。
改革开放以来，企业界兴起了树立现代企业形象，培育企业精神，创建企业文化，增强企业凝聚力，把提高职工文化素质列为创建现代企业的重要因素之一，这为工业版画的发展提供了氛围和空间，工业版画群体不断涌现。
工业版画是中国现当代版画创作的支流，它与新中国工业建设同步发展。工业版画具有视觉表达效果，其艺术语言和视觉符号更被烙上了时代气息，彰显并记录着新中国的进步和当代工业文明的发展。
随着中国工业版画被越来越多的人了解和接受，这些热爱并从事版画创作的人们开始集结，创作队伍发展，形成大庆、鸡西、一冶、塘沽等著名版画创作群体，在此基础上，工业版画界的创作交流与艺术活动也越来越多。中国工业版画作为新中国社会主义建设与文艺结合的产物，承载了几代人对国家建设、工业发展、经济繁荣的梦想。
据了解，中国工业版画研究院于1991年成立于武汉，旨在推动中国工业版画的创作研究，普及推广、培训提高和展览交流。
