第1个回答 2015-10-08
锦衣卫原本是军队，后来逐渐演化为御林军，也就是天子亲军。作为仪仗之用。但后来，更为重要的作用是，作为皇帝直属的特务组织，可以进行单独的侦查、审讯、用刑等。领头的长官是锦衣卫都指挥使，官职是正三品。品阶不高，但权力不小。
东厂，领头的通常是太监，也就是东厂提督。不过，下面干事的还都是正常人。东厂不是军队，但在特务方面，权限比锦衣卫还大一些。而且，锦衣卫的都指挥使毕竟属于外臣，而东厂提督属于内廷的太监，和皇帝的关系一般也更亲近一些。所以，大多情况下，也始终压着锦衣卫一头。
西厂，时间很短。就是明宪宗时期，由汪直领导的。和东厂分庭抗礼的所谓西厂的特务组织。不过，也就十年时间，就被撤销了。
纵观整个明代，锦衣卫和东厂都是延续有不下二百年。也留下了很多历史痕迹。
通常来说，作为特务组织，给人的印象都不太好，尤其是东厂，由于是太监领导的，更是显得阴险狡诈。但其实，都不过是皇帝的私人工具罢了。在某些时候，也曾起到过维护国家利益的作用。比如，万历时，中国和日本在朝鲜开战。东厂和锦衣卫就为朝廷和前线将领提供了大量的一线情报，贡献不小。其实到今天，也有类似的机构。不说中国的，苏联的克格勃、美国的CIA，其实都大同小异，只不过可能没有皇权社会权力那么大罢了。
顺便推荐本小说，就是讲万历援朝战争时，锦衣卫东厂在朝鲜战场上和日军斗智斗勇的历史。叫《大明征伐录：壬辰风云》，主角就是锦衣卫。你百度搜一下就有。