五胡十六国发生在304年-439年，是中国历史上的一段大分裂时期。该时期自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉赵（后称前赵）时起，至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止。五胡十六国时期代表北方（有时包括蜀地）在西晋灭亡到北魏统一华北期间的时期。
五胡十六国和五代十国不是同一时期。
五代十国发生在907年—979年，也是中国历史上的一段大分裂时期。
五代是指907年唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。公元907年，唐朝灭亡后，朱温在中原地区建立后梁，定都东京开封府（今河南开封），五代十国开始。960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。
在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。北宋建立后先后统一了尚存的荆南、武平、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等政权，基本实现了全国的统一。
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北方在五胡十六国时期，当时南方则为东晋时期。“五胡”为匈奴、鲜卑、羯（匈奴分支）、羌和氐。代表建立北方诸国的主要民族，但实际上建立者还有汉族（前凉、西凉等等）、高句丽族（北燕）、丁零族（翟魏）等族。“十六国”则是源自北魏末年的史官崔鸿私下撰写的《十六国春秋》而得名；此外，北方亦非仅十六国，他自北方所有大大小的政权中选出国祚较长、影响力大、较具代表性的十六国。
这十六国主要分布在华北地区和四川地区，共有成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕及胡夏等国。而在十六国之外，还有汉人冉闵建立的冉魏、丁灵翟氏建立的翟魏、武都氐帅杨氏建立的仇池国、鲜卑慕容氏建立的西燕、汉人谯纵在蜀地所建的谯蜀、鲜卑拓跋氏建立的代及北魏等政权，总计先后建立了二十多个政权。
上述政权中，后赵、前燕、前秦都曾占据过北方的大部分疆域，尤其是前秦曾一度统一了北方，不过时间都很短暂。在这百年间，北方战乱基本上没有停息。
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