第一次亲征
公元1409年（明永乐七年），成祖派淇国公丘福率十万大军征讨鞑靼，由于轻敌孤军深入，中了敌人的埋伏，全军覆没。为消除边患，成祖决心亲征。 1410年（明永乐八年）二月，成祖调集50万大军。五月八日，明军行至胪朐河（今克鲁伦河，成祖将之更名为“饮马河”）流域，询得鞑靼可汗本雅失里率军向西逃往瓦剌部，丞相阿鲁台则向东逃。成祖亲率将士向西追击本雅失里，五月十三日，明军在斡难河（位于今蒙俄边境）大败本雅失里。成祖打败本雅失里后，挥师向东攻击阿鲁台，双方在今蒙俄边境之斡难河东北方向交战，明军杀敌无数，阿鲁台坠马逃遁。此时天气炎热，缺水，且粮草不济，成祖下令班师。 鞑靼部经过明军的这次打击，臣服了明帝国，当年向明成祖进贡马匹。成祖亦给予优厚的赏赐，其部臣阿鲁台接受了成祖给他“和宁王”的封号。 第二次亲征 明军在1410年出征鞑靼后，瓦剌部趁机迅速发展壮大，1413年，瓦剌军进驻胪朐河（今克鲁伦河），窥视中原。 明成祖决心再次亲征，调集兵力，筹集粮饷。1414年（永乐十二年）二月，明军从北京出发，六月初三，明军在三峡口（今蒙古乌兰巴托东南）击败了瓦剌部的一股游兵，杀敌数十骑；初七日，明军行至勿兰忽失温（今蒙古乌兰巴托东南），瓦剌军3万之众，依托山势，分三路阻抗，成祖派骑兵冲击，引诱敌兵离开山势，遂命柳升发炮轰击，自己亦亲率铁骑杀入敌阵，瓦剌军败退，成祖乘势追击，兵分几路夹击瓦剌军的所扑，杀敌数千，瓦剌军纷纷败逃。此役，瓦剌受到重创，此后多年不敢犯边，同时，明军也伤亡惨重。 第三次亲征 瓦剌被明军打败，鞑靼趁此机会经过几年的发展，势力日益强盛起来，从而改变对明朝的依附政策，并侮辱或拘留明朝派去的使节，还时常对明朝边境进行骚扰的劫掠。1421年（永乐十九年）冬初，鞑靼围攻明北方重镇兴和，杀死了明军指挥官王祥，对此，成祖决定第三次亲征漠北 公元1422年（永乐二十年）三月，成祖率军从北京出发，出击鞑靼。其主力部队至宣府（今河北宣化）东南的鸡鸣山时，鞑靼首领阿鲁台得知明军来袭，乘夜逃离兴和，避而不战。七月，明军到达煞胡原，俘获鞑靼的部属，得知阿鲁台已逃走，成祖下令停止追击。明军在回师途中，击败兀良哈部，九月，回师北京。成祖第三次出击漠北，虽对鞑靼部有一定的打击，但成效不大，并没彻底解决盘据漠北的蒙古三个部落对明国边境的滋扰。 第四次亲征 公元1423年（永乐二十一年），鞑靼首领阿鲁台再次率部滋扰明朝边境，成祖闻悉后决定再次亲征。明军八月初出征，九月上旬，明军到达沙城（今河北张北以北）时，阿鲁台的部下阿失贴木儿率部投降明军，并得知阿鲁台被瓦剌打败，其部已溃散，明军暂时驻扎不前；十月，明军继续北上，在黄河以北击败鞑靼西部的军队，鞑靼王子也先土干率部众来降明，成祖随即封也先土干为忠勇王，十一月，明军班师回京。 第五次亲征 永乐时全国范围阶级矛盾相对缓和，但由于国家支出过大，赋役征派繁重，使有些地区发生了农民流亡与起义，十八年山东发生的唐赛儿起义是其中规模较大的一支。 公元1424年（明永乐二十二年）正月至七月，明军对蒙古鞑靼部的作战。是年正月，鞑靼部首领阿鲁台率军进犯明山西大同、开平（今内蒙古正兰旗东北）等地。成祖遂调集山西、山东、河南、陕西、辽东5都司之兵于京师（今北京）和宣府（今河北宣化）待命。四月三日，以安远侯柳升、遂安伯陈英为中军；武安侯郑亨、保定侯盂瑛为左哨，阳武侯薛禄、新宁伯谭忠为右哨；英国公张辅、成国公朱勇为左掖，成山侯王通、兴安伯徐亨为右掖；宁阳侯陈懋、忠勇王金忠又名也先土干为前锋，出兵北征。二十五日，进至隰宁（今河北沽源南），获悉阿鲁台逃往答兰纳木儿河（今蒙古境内之哈剌哈河下游），成祖令全军急速追击。六月十七日，进至答兰纳木儿河，周围300余里不见阿鲁台部踪影，遂下令班师。七月十八日，成祖在回京途中病死于榆木川（今内蒙古多伦西北）。至此蒙古势力暂时削弱，明朝也已精疲力竭，无力再作大规模远征。原因是宋朝 *** 都完了，没有必要再坚守。
钓鱼城之战，或称钓鱼城保卫战，或称合州之战。是指南宋与蒙古发生于1259年的战争。 1239年，彭大雅任四川制置副使期间，命甘闰初筑钓鱼城，其后四川制置使兼知重庆府余玠，采纳播州人冉琎、冉璞兄弟的建议，于1243年复筑钓鱼城，屯兵积粮，抗击北侵的蒙古大军，并作为保卫重庆的屏障。当时蒙古建国后正横扫欧亚大陆，1258年，蒙古大汗蒙哥命忽必烈进攻鄂州、察塔儿进攻两淮及兀良哈台进攻云南，自己则领兵往四川。1259年2月，蒙哥大汗亲自率领4万军队到钓鱼城下，蒙哥派降人前去招降，宋知合州王坚严辞拒绝并杀了使者，蒙哥开始进攻钓鱼城，然而钓鱼城主将王坚与副将张珏的顽强抗击下，大将汪德臣战死，蒙哥更被城上火炮击伤，后逝于温泉寺，蒙古军因此撤退。直至1279年，在守将王立带领下钓鱼城军民投降，正式结束钓鱼城之战36年抵抗历史。 在蒙古军队横扫欧亚大陆后，宋独立支撑数十年，是最后一个亡于蒙古军队的国家。宋蒙战争从公元1235年全面爆发，至1279年崖山之战宋室覆亡，延续近半个世纪，是蒙古势力崛起以后所遇到的费时最长，耗力最大的一场战争。元亡以后，一部分蒙古贵族退到蒙古及东北等地，分为鞑靼、瓦刺和兀良哈三大部。蒙古各部经常侵扰明朝边境，明成祖曾五次亲征蒙古。永乐八年，明成祖亲统五十万大军征讨鞑靼。明军抵达胪朐河（成祖赐名饮马河）以后，成祖自率轻骑前进，至翰难河，击败鞑靼骑兵，鞑靼可汗本雅失里仅以七骑逃遁。鞑靼部经这次大败，内部统治解体，便向明朝贡臣服。永乐十年（公元1414年），蒙古瓦剌部攻杀鞑靼本雅失里，并扣留明朝使臣。永乐十二年，成祖率军亲征瓦剌，直至土剌河，马哈木败逃，不久死去。经过这次打击，瓦剌部在永乐时期一直接受明朝 *** 管辖。到永乐十九年，蒙古鞑靼又起兵侵扰明朝兴和等地。明成祖又于永乐二十年、二十一年和二十二年亲率大军征讨。这三次出征，没有达到预期的目的。这时成祖已是六十五岁的老人，在最后一次出征回师途中，病死于榆木川。
明英宗正统十四年（公元1449年），蒙古瓦剌部不断侵犯大同，明英宗在宦官的蛊惑下准备亲征。吏部尚书王直鉴于当时的实际情况，对出征不利，便率群臣上疏劝谏。当时王振控制朝政大权，英宗不听群臣劝谏，偏信王振，决意亲征。英宗命英国公张辅、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐及内阁学士曹鼐、张益等文武官员随征“护驾”。随征的文武官员以张辅居首，他在永乐年间，曾几次率军平定南方叛乱，功勋卓著，但此次出征，却不参与军政事务，一切军政事务皆由王振专断。这是一个怪事，大军出征，朝廷军政大臣不参与军政事务，却由一个宦官专断独行，这是必然要失败的。 正统十四年七月十六日，英宗和王振率领五十万大军从北京出发，因组织不当，军心不稳，于谦像士兵人人怀疑惧心理，更加上连日风雨，部队在行军路上已经乏粮。二十八日至大同东北的阳和。十几天前，大同总管宋英、总兵官朱冕曾在阳和迎战也先率领的瓦剌军，因受监军太监郭敬的牵制，不能适宜指挥作战，全军覆没。这时大军来到阳和，仍可看到战场上的遍野伏尸，不由得士气更加低落。当王振知道前城惨败情况，大为恐惧，第二天就鼓动英宗班师。王振随意改动明军的撤退路线，以致沿途遭到也先军的袭击。十三日，英宗狼狈逃到土木堡（今河北怀来县东）。土木堡地高无水，掘井二丈也不得水，人马两天不饮水，饥渴难忍。土木堡南十五里处有河，已被瓦剌军所占据。十五日，也先军伪退，并派人来明军处假意讲和。英宗命曹鼐起草诏书，派通事二人随来使去也先军营。王振看到也先军向后撤退，即下令移营就水。明军行未三四里，瓦刺军四面围攻，明军溃乱。英宗与亲兵乘马突围，不得出，只得下马盘膝面南而坐，成了瓦剌军的俘虏。 在土木堡混战中，随从英宗的英国公张辅、驸马都尉井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益、侍郎丁铭、王永和等五十多人都战死。骡马二十余万及大量的衣甲器械等物尽为也先军所得。英宗的五十万军队，是明朝京军的精锐，几乎全部断送。也先所率领的瓦剌军，其实只有二万人。以二万人打败五十万人，不是瓦刺军能战，而是明军瞎指挥所致。王振在混战中，被护卫将军樊忠以锤击死，说“吾为天下诛此贼”。 也先在土木堡之役中俘获明英宗皇帝，以为奇货可居，想利用英宗来诱明朝的城、关，向明朝索取金帛财物。但明朝廷在英宗被俘以后，群臣议立英宗的同父异母弟朱祁钰为君，以免瓦刺军借英宗来进行要挟。皇太后同意群臣的建议，由朱祁钰即帝位，为明代宗，年号景泰。代宗把战守的重任托付给坚决主战的于谦。当时明朝京城的劲甲精骑皆陷没，所余疲卒不过十万，人心震恐。于谦在接受任务的第二天，立即奏请代宗调南北两京及河南备操军、山东及南京沿海备倭军、江北及北京诸府运粮军，以及宁阳侯陈懋所率的浙军赶赴京城守卫。同日，又命运通州粮入京。各地军队陆续来到京师，更加粮食有了储备，京师人心渐趋稳定。 正统十四年十月初一日，瓦刺也先率军拥挟英宗绕过大同向北京进犯。初八日，代宗命于谦提督各营军马，将士皆受节制。于谦立即分遣诸将率兵二十二万军列阵于九门外。等到各部军队皆出城外部署完毕后，将城门全部关上，以示背城死战的决心。十月十一日，瓦剌军抵北京城下。也先原以为明军不堪一击，北京旦夕可下。但经过五天激战，皆被击败，也先感到沮丧，瓦剌军士气低落。明军自接战以来，屡获胜利，士气旺盛，也先又听到明军援军将集，恐断其归路，遂于十五日夜拨寨北遁。于谦和主战派官员组织的北京保卫战，终于取得了胜利。也先退到瓦剌后，感到继续扣留英宗已不起什么作用。景泰元年八月，英宗就由右都御史杨善迎回北京，成为太上皇。 土木堡之战遭到惨败，五十万精锐之兵毁于一旦，可见明朝宦官专权，贻害无穷。后来主战派组织的京城保卫城，打败了气势汹汹的瓦刺军，说明了明朝的军队还是有战斗力的。 土木堡之战，史称“土木之败”。朱元璋长子朱标早逝，根据传嫡不传长的传统，朱元璋死后，其皇太孙（朱标的大儿子）朱允炆继皇帝位，年号建文。建文帝即位后，与侍臣密谋削藩之策，企图改封朱棣于南昌。
建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
燕王朱棣本来就对朱允文继承皇位不满，便以“诛奸臣，清君侧”为借口，起兵反抗。建文帝得知，便诏集山东、河南、山西三省兵将30万人，自太行山以东，陈兵于滹沱河沿岸，企图阻止燕王朱棣南下。
双方几十万大军在滹沱河沿岸展开激战，其中正定府所属各县是这次战争的主要战场。双方在此进行了长达一年之久的“拉锯式”争夺战，最后燕王朱棣获胜，明朝庭军部都督被擒，主帅耿炳文逃入正定闭门固守。
建文帝又令李景隆为大将军，率兵50万攻打燕王，欲挽败局。但因将士多属临时拼凑，号令不一，指挥不灵，一战即溃。而燕王且追且战，相继攻入南京，建文帝自焚而亡。1403年朱棣登帝位，改号永乐，后又迁都北京，是为明成祖。历史上称此事为“靖难之变”，民间俗称为“燕王扫北”。
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战争影响
1、宗室待遇变化
朱棣称帝后，建文四年（1402年）六月十八日，恢复了周王朱橚、齐王朱榑的爵位 。随后恢复代王朱桂、岷王朱楩的爵位。永乐元年（1403年）正月，明成祖令周、齐、代、岷四王归藩 。
六月二十六日，成祖取消建文帝之父朱标的兴宗庙号，重新称懿文太子 ；七月十二日，成祖将朱允炆的三个弟弟由亲王降为郡王；十一月将朱标之子朱允熥、朱允熞废为庶人，囚禁在老家凤阳。
2、强化集权统治
为了更有效率地处理国务，建文四年（1402年）八月初一，朱棣令解缙、黄淮入直文渊阁，预机务。随后扩充内阁至七人。从此内阁开始在明朝政治中发挥越来越重要的作用 ，甚至清朝仍沿用此制度。
另一方面，由于朱棣是造反称帝的，对大臣有所猜忌，故恢复了洪武年间废除的锦衣卫，重新开始实施明朝的特务统治。随后，永乐十八年（1420年），朱棣又设立了东厂，令亲信太监掌权，加强特务统治的同时提高了宦官的地位。有明一代，特务统治几乎贯穿始终，成为一大特点。
3、迁都北京
由于洪武年间，北方的防务多由几位边王（如朱棣、朱权）负责，而靖难后朱棣徙诸边王于内地，导致华北防务空虚；又由于有唐朝之守外虚内、宋朝之守内虚外的教训，故在军事上，定都金陵（南京）、遥控将领守卫边界的风险很大。
“天子守国门”则可以解决这一问题。另一方面，由于南京的建文帝影响较大，在政治上考虑，作为朱棣大本营的北平更加适合作为帝都。故考虑各种因素后，朱棣决定迁都北京。
4、割让大宁
朱棣在靖难初始时曾将大宁的全部军力（包括朵颜三卫）纳入麾下，朵颜三卫在后续作战中起到了重要作用；故朱棣称帝后，将宁王封于南昌，永乐元年（1403年）三月把大宁封赏给朵颜三卫作酬劳 。
大宁位于辽蒙冀三省交界处，辽东—蓟州—宣府弓形的中心，军事地位相当重要；洪武十三年（1380年）收复，并建立卫所，至此废除 。
大宁可以作为辽东、蓟州、宣府等地的防卫前哨，并影响其防卫效果；失去大宁，从关内到辽东就只能走山海关过锦州。此后（尤其是土木之变后），蓟辽的战事不断。割大宁之事，多为后人所诟病。
5、地区经济
靖难之役涉及整个华北和华东地区，反复的拉锯战使得淮河以北的社会经济遭到极大的破坏 。朱棣登基后，减免了河北、河南、山东等曾为战场的省份及其它省份的赋税，以休养生息。