一
公元1352年闰三月的一天清晨。
激战后的濠州 (今安徽凤阳) 城，兵戈林列，戒备森严。料峭的寒风中，破损的城门下，匆匆赶来了一位衣衫褴褛的年轻和尚。
城卫上前拦住了和尚的去路，几经盘问，不见惊慌，只称要面见郭元帅。
起义军元帅郭子兴闻城卫报告，催马来到城门口，只见绳索紧缚的和尚，相貌奇伟，气度非凡，心里不禁暗暗称绝。
郭子兴喝退左右兵士，便与和尚攀谈起来。和尚恭敬地递上一纸书信，说道：“明公不是要成大事么? 我是汤和介绍来当差的，如果元帅不嫌弃的话，壮士愿跟定元帅打遍天下!”
郭子兴听罢，展信一看，内情尽晓。顿时喜出往外。即刻命卫兵松绑，收入麾下，充作亲兵。
这位相貌奇伟，龙形虎躯的年轻和尚正是后来的大明开国皇帝朱元璋。
元天历元年 (1328) 九月十八日，朱元璋诞生在濠州钟离太平乡孤村庄的一个贫苦农民家里。他的祖籍是江苏沛县，祖上数代都是老实巴脚的庄稼人，由于忍受不了地主的盘剥，几度流浪，几经迁徙，直到他父亲这辈才落户到濠州。先是住在钟离东乡，后又搬到西乡，最后总算到孤村庄找了个落脚的住处。
朱元璋又名兴宗，幼名重八，字国瑞。其父名世珍。庄里人叫他朱五四，世珍生有4子，朱元璋为四。
他的母亲陈氏，对元璋十分钟爱。只是元璋降世后，便日啼夜哭。不仅全家日夕惊心，就是左右街坊，也噪得不安。父母无奈只好去皇觉寺求助神明保佑。事也凑巧，自去寺中求过神明后，这小小的元璋竟安稳得不哭不闹了。为感念神佛，待元璋周岁时，世珍夫妇便抱子入寺，设祭酬神，并为元璋另取一禅名，叫元龙。
暑去寒来，光阴荏苒。小元璋在父母亲温馨的怀抱里悄悄地长大了。可社会、人生的苦难也在等待着对他的洗礼。债务、饥荒象瘟疫一般紧盯在世珍那摇摇欲坠的茅屋。年仅五十多岁的世珍，却已是枯黄苍老，度日如年了。没办法，他只好让伯仲叔三个大儿子去富裕人家做工，留下小儿元璋守在身边。
天真幼稚的小元璋那里晓得人间的苦难，有空便和小伙伴们去皇觉寺玩耍。这寺内的长老见他聪明伶俐，讨人喜爱，便也抽空教他识文断字。元璋也聪明过人，过目不忘，入耳便晓。天长日久，便也粗晓些古今文字了。
转眼间，几年过去了。天真浪漫的朱元璋已出落为翩翩少年，该是自己独谋生计的时候了。这样经人介绍他到里人刘大秀家放牛。起初元璋决意不去，后经父亲一番苦苦劝导只好听从父命，去人家牧牛谋生了。
穷人孩子特别早熟，元璋出门谋生还是个淘气十足的孩子。但他聪明，有胆识，多主见，成了孩子群中一小小自然领袖。后来成为大明开国功臣的徐达、汤和及周德兴等人都是元璋这时候结识的牧牛伙伴儿。有一次，朱元璋同一群牧牛娃在山中牧牛，西天的太阳还老高，孩子们的肚子已饿得咕咕叫起来了。可端着人家的饭碗，就得受人家的管，谁敢提早回家呢?朱元璋小眼睛一眨巴，计上心来。他唤过伙伴，一番吩咐后，便从牛群中拉过一头小牛犊，用缰绳绑住腿，一声吆喝，把牛犊砍倒。接着大家七手八脚剥皮、捡柴、生火。一会儿的功夫又香又嫩的牛肉烤熟了。饿极了的孩子们，你一方，我一块，眨眼的功夫一头小牛犊就给狼吞虎嚥地吃得只剩下一堆骨头，一张皮。
饱餐过后，太阳西斜，到了牧牛归栏的时候了。这时孩子们个个心里敲起了小鼓点，放牛的把牛吃了，如何向东家交待呢? 一时间你瞅我，我看你，面面相觑，互相埋怨起来了。
朱元璋笑道： “咱们别吵了，主意是我出的，挨打挨骂由我来担!”说罢他领着伙伴把小牛犊的骨头埋好，又在血迹上撒过泥沙。一切收拾妥当，一声号令，小小的牧牛队伍归来了。
朱元璋拴好牛群找到牧牛主说：“小牛犊不听话，自己钻到山洞里，夹在石头缝里怎么拉也拉不出来了，你看牛尾巴都拽下来了。”当晚朱元璋为这事挨了顿毒打，还丢了饭碗。但他却赢得了小伙伴们的钦佩和信任。
晃眼间已是元顺帝至正四年 (1344)，朱元璋在苦难的风雨中长成了17岁的英俊青年。可此时摆在他面前的淮西家乡，赤日似火，大旱千里，蝗虫横飞，瘟疫横行。太平乡里不太平。孤村庄更是人烟寥落，鸡犬声稀，一片凄凉。几个月的功夫，太平乡就死去了几百口子人。
灾难也终于降到了朱元璋家。64岁的老爹世珍首先染病不起，命归黄泉。三天后，长兄朱镇(又名重四)，又染疫身亡。过了十二天，母亲陈二娘又离开了人间。一贫如洗的朱家，不足半月相继去世了三口，朱元璋那悲痛艰难的情景实在难于言状。父母病亡，总要尽早下葬阴宅，以尽孝子之心。可是天下漫漫无际地，却没有朱家半垅田。真是“生者为衣食之苦，死者急阴宅之难。”后来多亏邻居刘继祖给了一小块地，也无从备办棺木，就草草把三位亲人掩埋了。
谁料福无双至，祸不单行。父兄的丧事刚刚料理结束，仲叔两兄又染上了时疫，一同病去。昔日儿孙满堂的朱家，眨眼几天的时间只剩下了元璋和嫂侄三人。
灾难，重重的灾难! 伶仃孤苦、家破人亡的朱元璋一时间竟走投无路了。虽然他一腔热血，满腹壮志，可有谁知晓?虽然他英俊威武，浑身是劲，可有谁雇用?他形神泪丧，他日夕彷徨。
困惑中，朱元璋想起了自己在小时候，父母曾在皇觉寺许过愿，长大舍身当和尚。眼下正无路可走，还不如投入皇觉寺中，剃度为僧，有碗淡饭填饱肚子，总比饿死强。计划已定，他也不及同嫂侄打招呼，就匆匆赶到皇觉寺，拜高彬长老为师，就这样当了和尚。
人生的路是铺遍了荆棘的路。朱元璋做梦也没有想到，儿时嬉戏玩耍的寺院，今天竟成了自己的归宿。怀揣着一腔苦与难，朱元璋赤条条一身走进了皇觉寺，当了一个小行童。
因为朱元璋年纪轻，进庙晚，左右师兄一大群，谁都可以使唤他，谁也瞧不起他。朱元璋自迈进庙门，整天扫地、担水、上香点烛，活儿不离手，可到头来这些大师兄们，还是斥责之声不绝于耳。常常是饭后敲钟，闭门推月。他想起昔日父母亲在世时的宠爱，兄嫂的体谅，伙伴们的亲昵，眼下是全无影无踪了。失却了的，再也不会归来了!
想到此，少年落魄的朱元璋无限悲伤。但即使这样的生活也并非久长呀!
寺庙是靠收租和善男信女们的施舍度日的。时下，寺里几十个和尚，几十张嘴，僧多粥少，坐吃山空，总不是个长久之计。没奈何，高彬长老只好将徒弟一个个打发出去，云游四方，自谋生路。进寺刚刚50天的朱元璋也只得头戴破箬帽，背上小包袱，一手拿木鱼，一手托瓦钵，告别皇觉寺，穿城越村，加入了 “游方”僧的队伍中去了。
“游方”也叫 “化缘”，是和尚们的行话。佛家所称化缘，其实就是讨饭。朱元璋就这样一路乞讨，一路流浪。天复一天，年复一年，山栖野宿，串村走户，软化硬讨，饱尝了人间风霜冷暖之苦。他先行合肥，又走固始 (在今河南)、信阳 (在今河南)，再往汝州 (今河南临汝)、陈州 (今河南淮阳)、鹿邑 (在今河南)、亳州 (今安徽亳县)，后到颖州(今安徽阜阳)。整整三年，朱元璋走遍了淮西、豫南一带的名山大川，名都大邑。游方使他熟悉了当地的风土人情，山川地理形势，为他后来指挥战争积累了丰富的知识。同时，在朱元璋云游淮西的时候，正是彭莹玉、刘福通等农民起义领袖在此秘密宣传白莲教，组织起义活动的时候。由于朱元璋亲身经受着阶级的压迫和剥削，倍尝了人生的艰辛，亲眼目睹了农民的痛苦生涯。所以起义造反的思想在他心灵上渐渐萌发起来了。三年颠沛流离的流浪生活，尽管是那么艰难和痛苦，但也确实又为朱元璋后来事业的成功奠定了基础。
元至正八年(1348)，朱元璋在饱尝了仰食他人，朝不及夕的游方生活的艰辛后，又两手捧着木鱼和瓦钵回到了皇觉寺。迈步寺院，只见尘丝蛛网，布满殿庑，香火沉沉，禅床寂寂，一派凄凉冷落的景象。朱元璋向邻居一问，才知道近年来，家乡民生凋敝，寇盗四起，百姓无力供养一班游手坐食的和尚，昔日的师兄难熬清淡，也在自己出游后先后散去了。
寺无他人，人无他路。后经乡邻挽留，朱元璋也不推辞，便留下暂作主持，聊度人生。
这时的中国大地，正处在元末社会矛盾激化的时期。农民不仅遭受着封建 *** 赋税、徭役的残酷剥削，而且蒙汉各族的贵族、官僚、地主及寺院又疯狂地兼并土地，追加地租，对农民进行着惨无人道的统治、盘剥。加之封建朝廷的腐败，贪官污吏的横征暴殓，和年复一年的自然灾害，广大农民纷纷破产。走投无路的中国农民，宛如蓄之已久的滚滚洪流，终将对封建堤坝发起毁灭性的冲击。
不堪忍受元朝封建统治者剥削和压迫的中国农民，终于在元至正十一年(1351)，勇敢地站立起来了。农民领袖刘福通在颖州首举义旗。彭莹玉，徐寿辉紧随其后，起义于湖北。土豪方国珍、盐贩张士诚先后于浙东、苏北奋起抗元。不久定远土豪郭子兴与党羽孙德崖等，又在濠州起兵响应，袭杀州官，占据濠州城。至此，农民大起义的烈火熊熊燃遍大江南北。
身居清静之门的朱元璋，耳闻不断传来的战事，心情也难以平静了。几天后，农民起义的硝烟终于冲击太平乡了。
郭子兴占领濠州后，元将撤里不花奉命进讨。但他们又惧于起义军的力量，不敢攻城。为了向朝廷报功邀赏，堂堂的元朝大将们竟四处捉拿百姓，冒充捕获的起义军俘虏。这样濠州城外的百姓，闻讯四处逃命，村落为墟。皇觉寺地方虽然僻静，但村里逃亡、捉人的哭闹声使朱元璋确也是坐卧不安，整天捏着把冷汗。朱元璋暗自思量： 继续留在寺中，不是被官军捉去，就是被其杀死;要是离走寺院，荆天棘地哪里是自己栖身之处呢?就在朱元璋左思右想，进退两难的时候，在郭子兴队伍里当军官的汤和给他捎来了一封信，告诉他现在自己已是个小头目了，劝朱元璋快来入伍。读完儿时伙伴汤和的来信，他还是犹豫不决，难下决心。
几天过后，同房的师兄突然找到他，偷偷告诉他说，汤和劝你从军的信已被人知道了，要向官府告发。这消息如劈雷炸顶，情势危急，不容再犹豫了。与其束手待缚，不如奋臂相戕。决心已定，神情大振。时年24岁的朱元璋，扔下钵盂，揣好书信，告别依依真情的皇觉寺，急匆匆向濠州城奔来。
二
从俗投军是朱元璋人生道路上的一个极其重要的转折点。
朱元璋入伍后，打仗非常勇敢，无论遇到何等强敌，他总是奋不顾身，争先陷阵。加之他又识得一些文字，就格外受郭子兴的器重，遇有战事，总让朱元璋伴随左右。时间不长，他就被提拔为亲兵九夫长。
朱元璋当然也不负郭子兴的期望，愈加苦练武艺，听从指挥。每次战斗获得的战利品，他都全部交给元帅府; 他受的奖赏，也公平分配; 论功劳，人人有份。这样上上下下，方方面面都十分满意，甚得军心。
元帅郭子兴见朱元璋虽然年纪轻轻，却如此有见地，有胆略，精明强干，也就把他当作知己，益加信任了。
郭子兴有位养女马氏，是他刎颈之交的朋友马公的独生女儿。马公的妻子郑氏生下女儿，不几日就病逝了。后来马公杀人避仇，将爱女托于子兴。不久，马公客死他乡。子兴尤是加意教养朋友的遗孤。
这马氏也是聪慧过人，一经指导，无不通晓。几年时间她已出落成一个窕窈淑女，到了婚配的年龄，但眼下还没有选中一个如意的郎君。
朱元璋的到来使郭子兴想起了养女的婚姻之事，经与夫人张氏商量，又征得养女和朱元璋的点头称允，就择日给两人成了婚。这样以来朱元璋成了元帅郭子兴的女婿，身价顿升百倍，兵士亦另眼看待。一齐敬呼他朱公子，而不直呼其名了。
出身微贱的秃头和尚，投军几天便百倍受宠，赚得夫人又升官，却惹恼了郭子兴的二位公子。这郭氏二兄弟素性褊浅，嫉妒心盛。对猛丁杀出来的这个穷哥儿们，与自己平起平坐，称兄道弟，感到浑身的不舒服。哥俩三天两头在父亲面前拨弄是非，造谣生事，尽说朱元璋的坏话。
这郭子兴也是个面条耳朵，豆腐心朱元璋简介，没多大主见的人。他经二子一唱一和，日夕絮聒，不免对朱元璋也起了疑心。
朱元璋仰仗着自己在军中日益巩固的地位，也不把郭氏二公子看在眼里。遇有军机事宜，他依旧侃侃而谈，年轻气盛，旁若无人。郭子兴愈觉不快，一日两人竟为战事吵了起来。郭子兴一怒之下，下令将朱元璋幽禁别室。
郭氏二公子见机会来到了，一面在郭子兴面前添油加醋，火上加油地诬陷朱元璋，一面暗中嘱咐膳夫，不准给元璋进食，决心借此机会除掉他。
二公子的秘议不巧又为马氏得知，她偷偷赶到厨房取过两张蒸饼，正要赶送元璋，不料出门竟与义母张氏碰了个满怀。她恐义母发现，急忙将蒸饼揣入怀中。
张氏见她神情慌张，谈吐吱唔，猜着内中必有缘故，便扯住马氏，与她说长论短地故意磨蹭起来。开始马氏心不在焉地胡乱应答着。后来竟双泪成河，泣不成声了。张氏忙喝退左右，仔细诘问。马氏跪地大哭，说明原委苦衷。张氏闻罢，甚为悲怜。待马氏解开衣襟一看，热气腾腾的蒸饼整个儿地粘在 *** 上。好不容易将蒸饼揭下来，可 *** 却烙得焦烂。张氏见状不禁悲愤交加，一面匆忙为义女敷药，一面吩咐膳夫即速为朱元璋送饭。
晚上郭子兴父子归来，张氏怒斥二子，力谏丈夫，二子本来就是做贼心虚，只得任凭母亲训斥，不敢回辩，结果讨了个没趣。
再说这郭子兴，别看他堂堂义军大元帅，可经夫人一番理正严辞的质问，也没了词，只好认错，亲自把朱元璋放出别室。经这番折腾郭家父子对朱元璋不敢薄待，年轻气盛的朱元璋也尝到了些做人的难处，平日里更加慎重了。
不久，义军队伍里发生了内讧。元帅郭子兴与歃血为盟的副帅孙德崖因战事不合，发生了尖锐的冲突。孙遂设下圈套将郭子兴骗入家中，想秘密将他杀害，自立为王。朱元璋出征归来获讯后，立即带领亲兵，追到孙家，直入客厅，怒道：“敌人威逼城下，副帅不去杀敌，反要谋杀主帅，是何道理?”
朱元璋说罢挥手亲兵拥盾冲入孙德崖屋中，四处搜寻，结果在一矮屋里找到了郭子兴。朱元璋击断锁链，背负而归。自此，郭子兴大难不死，自然对元璋感激不尽，更加厚爱了。
两位大帅发生内讧后，朱元璋清醒了。目下，濠州城义军有5位元帅，且互不服气，互不统辖，内讧不息，内耗太重。如此发展下去，不是在窝里斗死，就是被元军杀死。要想干一番大事业，手里无兵，久呆何益呢?
于是，1353年春天，朱元璋征得郭子兴的应允，回到了阔别的家乡钟离，竖起红巾军大旗，募集兵马。小时候的伙伴徐达、周德兴等乡里青年，听说朱元璋在外当兵做了官，要来家招兵，一声召唤，都来投效。十几天的功夫就拉起了700多人的队伍。这些人，后来一直跟随朱元璋出生入死，冲锋陷阵，成为起义队伍中的中坚力量。内中的徐达等24人，能文能武，有猷有为，成为后来的开国英雄，真皇辅弼。
数日后，朱元璋众揽英才，率兵而归。郭子兴见状喜出往外，遂擢升他为镇抚总管，令所募700人归他统率。朱元璋手握兵权，再也不愿局促濠州，经与徐达密议，征得郭子兴的应允，即带着徐达、汤和等一班英雄豪杰南下定远，开辟新天地。
定远之役是朱元璋统帅自己的队伍，为实现自己宏图大略的第一战。
定远附近有个张家堡，驻扎着一支拥有3000多人的地主武装，号驴牌寨。
朱元璋一行来到定远，闻知这寨中缺粮，孤立无援，正走投无路。元璋便亲自来到寨门外，寨主倒也慷慨，邀与营中，牛酒相待。席中朱元璋说：“听说寨主孤军缺食，眼下万全之策，或是跟从我们一起干，或是移兵他避，别无良策。”
寨主当即应下，三日后即率兵入伙郭元帅。不料三日后，寨主自食前言，中途变卦。朱元璋只好用计巧取。他叫兵士钻进布袋里，诡称军粮，装上车子，来到寨门前，遣兵通知寨主，请出门接粮。
寨主哪知是计，正愁军粮无着，闻报自然大喜，急步出迎。
朱元璋一声令下，兵士们破囊而出，立将寨主拿下。寨中士卒见寨主被擒，无心恋战，也纷纷逃命去了。
首战告捷驴牌寨，朱元璋又乘胜星夜奔袭缪大亨。
险居横涧山的缪大亨，拥兵20000余众。他做梦也没有想到朱元璋会如此神速地偷袭他的营地，睡梦中他爬起来慌忙迎战，但怎能抵挡得住义军潮水般的攻势呢! 缪大亨见大势已去，权衡利害，只好率众投降，归顺朱元璋。
朱元璋收编缪大亨的人马后，威声大振，四方归附。
冯国用、冯国胜兄弟是定远的两个中小地主，因害怕红巾军，亲自组织乡兵，结寨自保。后来，他们听说朱元璋的队伍，作战勇敢，纪律严明，连克数敌，人心归附。他们也带着自己的乡兵来见朱元璋。
朱元璋见冯家两兄弟朱元璋简介，儒冠儒服，温文尔雅，知道是两个读书人，非常高兴。他便向他们二人请教取天下的大计。
冯国用说：“大江以南，金陵(今南京市)为重要之地，向来是帝王龙蹯虎踞的都会，你率师南下，先夺取金陵为根据地，然后四处征战。倡仁义，收人心，救民于水火，不贪财宝女色。如此夺取天下是不难的。”
朱元璋闻罢大喜，即令国用、国胜兄弟入君帷幄，参赞戎机。同时下令拔营，向滁阳进发。
大军行进途中，又有人要谒见朱元璋。此人姓李名善长，字百室，也是定远籍的地主知识分子。他从小读书，注重研究法家学问，很有些智谋。朱元璋高兴地同他促膝交谈，问他夺取天下之方略。
李善长从容答道： “秦末大乱的时候，汉高祖以布衣起兵。他豁达大度，知人善任，不滥杀无辜，五年就成帝业。”他接着说： “你是濠州人，距离刘邦家乡沛县不远。如果你能效法汉高祖的长处，天下是可以平定的。”
朱元璋听后连连称善，当即留在身边掌书记 (秘书长)，帮助自己出谋划策。
文人儒士的韬晦方略使朱元璋更坚定了夺取天下的雄心壮志，加快了他横扫群雄，统一天下的步伐。
1354年十一月，元朝丞相脱脱统兵大败张士诚于高邮(在今江苏)，又乘胜分兵围六合。
张士诚是出身于泰州 (在今江苏) 的盐贩子，因不堪忍受官府的敲榨，遂率盐贩子于1354年起义，自称诚王。
高邮告捷，元兵将六合团团围住。六合守将派人向驻守在滁州的郭子兴求援。郭子兴因与六合守将有仇，不肯出兵。但这六合位置滁州东南，为滁州的屏障。若六合被克，滁州则正面受敌，情势将岌岌可危。
朱元璋苦口婆心向郭子兴晓以利害，总算说服了他，但号称百万的元兵，谁敢担此解围之重任呢?朱元璋自告奋勇，点齐兵马，直指六合。进军途中，朱元璋密设埋伏，命令耿再成佯装败阵逃走，元军也不知是计，尾随穷追不舍。朱元璋喝令伏兵，一齐冲杀出来，将元军打得落荒而逃。
解六合之围，充分显示了朱元璋杰出的军事才能。紧接着郭子兴于1355年春正月，采纳了朱元璋的建议，遣其妻弟张天佑等人胜利攻占了和州(今安徽和县)。频立战功的朱元璋被擢升为总兵官。
朱元璋走马上任后，马上面临着许多困难，当时，和州将士，多是郭子兴的部曲，成份复杂，纪律松弛，出征时乱抢乱杀，很不得民心，当然也根本不把朱元璋这个总兵官看在眼里。每次议事，争抢上席，而把最末的一个位子留给朱元璋。
朱元璋决意要改变这种局面。不久，他创议修建城池，约定每人负责一段，限期三天完工。可届期，只有朱元璋竣工，而诸将都没有完成。这时朱元璋便拿出郭子兴的来檄，当众宣读，读毕正色道： “我这个总兵官是郭元帅任命的，既然当官就要负起责任。修建城池，咱们有言在先，而大家不能按时完工，敌人攻城怎么办?今后谁若违抗军令，一律按军法论处!”诸将一见总兵官动真的，个个只得惶恐从命。
这件事使朱元璋深切感到严肃军纪的极端重要性。他下定决心整顿军队的纪律，使其成为一支英勇善战，为百姓所拥戴的仁义之师。
攻取和州后，他下令把自营中抢出来的妇女全部放出来，让其亲人认领。这天，营门外，一早便挤满了迎候母亲、妻子，女儿的人群，当人们重见自己的亲人时，悲喜交加，哭泣声，欢笑声汇成一片。百姓声声泪泪感谢朱总兵官。
自后，每攻下一城，朱元璋都叫李善长等文人书写布告，到处张贴。不断申明纪律，并派出执法队沿街巡逻，保护百姓。对违犯军纪的，不管职位多高，不论是谁家子弟，概以军法惩处。
当时军队里曾一度缺粮，军中严禁喝酒。义军大将胡大海的儿子偏偏不听。朱元璋闻报后决意要按军法处置。有人劝朱元璋说，胡大海正在前线带兵打仗，杀了他的儿子不妥当。朱元璋坚定地回答： “宁可使胡大海反了，也不能毁了我的军队!”说完，他抽刀亲自把他杀掉了。正因为朱元璋的队伍有如此严明的纪律，才使其队伍所向披靡，使其仁义之师的呼声远近传闻。
元至正十五年 (1355)三月，郭子兴这位起义领袖亡去了。刘福通农民起义建立的宋政权，任命朱元璋为这支义军的左副元帅。不久，在两位副帅先后战死后，朱元璋又被提升为大元帅。至此，郭子兴亲手缔造的这支起义军队伍全部归为朱元璋调动指挥了。
朱元璋虽由步卒升任元帅，但依然是地狭人稀，难以实现统一中华的宏图大业。他特别注意瓦解敌人，壮大自己，团结各方力量于自己的旗帜之下，逐步实现心中的伟大目标。
元至正十六年 (1356) 仲春，朱元璋亲督水陆诸将，进取集庆。一场激战，火烧战船，主将被生擒，收降元兵36000多人。降兵收容后，不知朱元璋会如何处置，个个非常恐惧。朱元璋身旁的将士向他进言，降众过多，怕有他变，不如及早处置。可朱元璋没有采纳将士们的意见，而在降卒中挑选500个骁勇健壮者，带到自己的营房，夜里让他们环榻而寝。房中除留冯国用外，他平日的卫士一个也不留宿。朱元璋脱下战甲，登床酣然入梦，一觉到天亮。500名勇士非常感激朱元璋的信任。数日之后，朱元璋复用这500名降卒为先锋，攻打金陵城。降卒们感恩思愤，冲锋陷阵，英勇杀敌，长驱直取金陵城下，人人荣立战功。30000余名降卒见朱元璋果真以诚相待，感激不已，也忠心为他效命。朱元璋的队伍由此所向无敌，名播四方。
攻占集庆之后，朱元璋改集庆为应天府。这时，在他的北面是义军韩林儿、刘福通。东面是张士诚。西面是徐寿辉。虽然地盘不大，但东、西、北三面都有股力量处在第一线，似屏障一样保护着这支义军队伍。朱元璋充分利用这一有利形势，以应天府为中心，先后攻克镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、池州 (今安徽贵池)、徽州 (今安徽歙县)、婺州 (今浙江金华)、扬州、衢州等地。
这时候的朱元璋，经过七年枪林弹雨的洗礼，已由一个只为求食谋生的和尚，成长为一名驰骋沙场的义军将领; 由一个小小的步卒成长为称雄一方的霸主。元至正十九年(1359)，小明王又任命他为江南等处行中书省的左丞相。
朱元璋在通向大明皇帝的人生航道上，又开始了新的航程!