巴尔干半岛北部的古代国家马其顿，由上马其顿的山区和下马其顿的爱琴海沿岸构成。主要居民包括希腊人（多利安人）、色雷斯人和伊利里亚人。公元前700年，被称为马其顿的民族开始崭露头角，佩尔狄卡斯一世及其继承者推动了向东的扩张。公元前5世纪中叶，奴隶占有制国家在下马其顿兴起，亚历山大一世在495年至450年间的统治时期统一了下马其顿。
阿尔赫拉奥斯在位期间（公元前413～前399年），通过军事和币制改革推动了马其顿的经济与政治进步，将首都从阿伊格迁至海港培拉。腓力二世进一步统一了上下马其顿，推行改革强化王权，利用外交与军事手段，使马其顿成为希腊城邦间的关键力量。喀罗尼亚战役后，公元前338年，腓力二世战胜希腊联军，确立了希腊诸城邦的统治地位。其子亚力山大大帝随后建立了横跨欧、亚、非三大洲的马其顿亚历山大帝国。
亚历山大去世后，马其顿王国分裂为希腊化国家，马其顿本身仅保有巴尔干半岛的部分区域。安提柯王朝（前276～前168）时期，马其顿参与希腊化国家的争斗，最终在罗马势力崛起后失去独立。公元前215～前205年的第一次马其顿战争和第二次马其顿战争中，马其顿王腓力五世的扩张计划受阻，最终在皮德纳战役失败后，马其顿不再作为一个独立国家存在，被罗马划分为四个自治区域。第四次马其顿战争后，这些区域成为罗马直接治理的行省，马其顿的名称与古代王国的版图大致相符。
马其顿位于希腊北部，马其顿人不是纯粹的希腊人，但与希腊人有渊源关系。马其顿人在文明发展的道路上，比南部的希腊人大大迟了一步。公元前5世纪初，波斯侵略希腊，马其顿一度受波斯统治。但马其顿王亚历山大一世（约公元前495—450年）暗通反抗波斯侵略的希腊城邦，告以波斯的军事情报。进入公元前4世纪，马其顿一跃而成为希腊北部的重要国家。马其顿国王们把希腊的先进文化引入他们的宫廷，与希腊城邦进行贸易。经济的发展使马其顿的面貌发生了较大变化，村庄变成村镇，佩拉成为马其顿最大的城市和王国的首都。