不同国家在不同时期对缺陷儿童采取了不同态度。在古代欧洲曾对缺陷儿童加以杀害或遗弃。现代含义的特殊教育是在欧洲资本主义发展之后才开始出现的。科学的发展和社会的进步，使人们对缺陷儿童实质的认识摆脱了宗教观点的羁绊，提出了“人皆有用”、“人皆平等”的思想。捷克教育家J.A.夸美纽斯、意大利教育家M.蒙台梭利等都论述过特殊儿童的教育。有的医生、教育工作者开始对精神病儿童，智力落后、 盲、 聋等儿童进行个别教学，创办学校，著书立说，出现了治疗教育学。法国神父C.-M.A de莱佩于1770 年在巴黎建立了世界上第一所聋童学校,并创造了聋哑手势教学法。1778年德国的S.海尼克在莱比锡创设聋童学校，他是口语法体系的创始者。1784年法国V.阿于伊在巴黎建立了盲童学校，1786 年出版了 《盲童教学经验》。盲童学校毕业生L.布拉伊在该校任教时创造了世界盲人使用的由6个凸点组成的盲文。 智力落后儿童学校，早在1816年已在奥地利建立。法国精神病医生┵.塞甘是智力落后儿童教育学的奠基者之一。他于1839年在巴黎建立了智力落后学校，1846年出版了《智力异常儿童的教育、卫生和道德治疗》一书。1864年在美国华盛顿建立了至今是世界上唯一的聋人学院 (Gallaudet College)。肢体残废儿童的学校，首先由德国 N.von库尔茨在慕尼黑建立。问题儿童的感化教育在19世纪中叶即已开始，但直到20世纪，特别是第二次世界大战后，才得到发展。天才儿童虽早已为人们注意，并进行过选拔和个别教育，但以学校或特殊班级形式的天才儿童教育在19世纪中叶之后各国才陆续开始。1945年后，很多国际会议通过了有利于特殊儿童教育学发展的决议和宣言，不少国家通过了关于特殊儿童教育的法令，宣布了义务教育，形成了从幼儿到高等教育的特殊教育体系，建立和发展了专门的特殊教育研究所或研究中心，以及大学中的特殊教育系、群众性的研究组织，开展了特殊儿童教育和心理特点的研究，出版多种期刊和著作，加强了国际间的交流。
中国古代有过关于盲、聋教育的记载，《礼记》中曾阐述过“废疾者皆有所养”的思想。中华人民共和国成立前，全国仅有极少的盲、聋学校。第一所盲童学校1874年开办于北京,第一所聋哑学校创办于山东登州(后迁烟台)。曾有过 “特种教育”和“特别教育”的名称，有人研究过盲、聋、天才、低能、顽劣等儿童教育。中华人民共和国成立后，政务院在“关于改革学制的决定中，把盲、聋哑等特种学校纳入国家教育体系。学校数量和人数有很大发展。1953年在教育部成立了盲聋哑教育处，除行政工作外还进行过一些科学研究，办过师资训练班，出版过“聋哑教育通讯”和关于缺陷儿童教育的译著。1955年起为失足青少年创办了新型的工读学校。1958年开始试办过智力落后儿童班。1980年，教育部设立了特殊教育处。在北京师范大学成立了特殊教育研究组。1982年11月中国教育学会特殊教育研究会成立。
特殊儿童教育学与普通教育学、普通心理学、病理心理学、医学、语言学等学科有密切联系。它研究的主要内容是：①特殊儿童身心发展特点与教育的规律。②特殊教育的实质、目的与任务。③缺陷补偿（或发展天才）的原则和方法。④研究为每一种儿童专门组织的教育、教学内容、 方法、 手段、组织形式和体系，教育与家庭、社会的关系。⑤研究充分发挥特殊儿童的才能，使之成为社会上的平等成员，为社会进步贡献自己力量的途径。教育学研究中的观察法和实验法，对特殊儿童教育学有更大的意义。在研究缺陷儿童教育时，经常是教师、心理学家和医生共同协作。对问题儿童的研究以教育部门为主，还需有其他有关部门配合。对于超常儿童还使用追踪研究的方法。
在中国,特殊教育作为整个教育的一个组成部分,总的目的任务与普通教育是一致的，要使特殊儿童德智体全面发展，成为有社会主义觉悟的有文化的劳动者。但各类儿童的教育又有各自的特点。一方面要从不同儿童的实际情况出发，对任务要求有所不同；另一方面要有各自的特殊任务（例如，缺陷儿童教育有补偿视觉、听觉、运动等障碍和职业劳动教育的任务；问题儿童教育有挽救失足青少年、改造其不良习惯和行为的任务；超常儿童教育有加速其发展的任务等）。中国特殊教育的组织形式对各类儿童也有所不同，缺陷儿童有专门的学校(盲童学校、聋哑学校等)或在普通学校设特殊班。为问题儿童设有工读学校（在公安系统为犯罪的少年设有劳动教养的场所）。对超常儿童一般采用个别辅导、重点培养、跳级学习等办法进行教育，也办有少数实验性的超常儿童班级。普通教育中的教学原则在特殊儿童教育中同样是适用的，但要结合各自的特点施行，并且还有一些特殊的原则和手段。例如，对聋童教育还要贯彻教学过程和形成语言相统一、充分利用多种感觉器官等原则,使用手势语、手指语等教学手段配合口语教学。工读学校采取 “挽救孩子，培育人才” 的方针，以正面教育为主，既抓思想教育，又抓文化知识的学习，还要安排一定的生产劳动，并规定学生全部住校，以便于管理。
