武当山的旅游经济特区经历了多次行政区划变迁。解放初期，武当山归属均县第四区，随后在1956年变为草店区，1958年变为草店公社，1960年又恢复为均县草店区，下辖8个公社。然而，1968年因丹江口水库建设，旱庄、石板滩、草店三个公社被淹没，导致人口迁移，区址迁至老营。
1975年，石家庄大队被并入草店公社，更名为均县老营公社，到了1980年，进一步更名为武当山镇。为加强对景区的管理，1984年，丹江口市的盐池河乡大湾村、豆腐沟村和官山乡五龙宫村被划入，同时鲁家寨村归属武当山林场。1985年，武当山镇与风景区管理局合并，但后来再次分开。1993年，两者再次合并，成立武当山局（镇），并被赋予正县级管理权利，归十堰市直辖，丹江口市代管。
1997年，湖北省省长办公会议决定，将武当山旅游经济特区、风景区管理局和旅游局合并，实行三块牌子，一套班子，提升为正县级机构。同年11月，撤销武当山街道，成立了湖北省唯一的旅游经济特区，由省长助理江泓主持揭牌仪式。特区成立后，继续保持在丹江口市的行政区划，享有独立的正县一级政府管理职能和权限。
目前，武当山旅游经济特区下辖包括老营镇、十家岭和太极湖新区在内的2个居委会、1个新区，以及27个村委会，如左察、磨针井、太子坡等，这些地区共同构成了这片具有深厚历史底蕴和独特魅力的旅游区域。
武当山旅游经济特区，位于湖北省十堰市丹江口境内，东临丹江口市丁家营镇，西接丹江口市六里坪镇远眺十堰市区，南达千里房县，北边面向亚洲第一大人工湖，南水北调中线工程水源地——丹江口水库。1997年8月湖北省省长办公会议决定将湖北省武当山旅游经济特区与湖北省武当山旅游风景管理局、湖北省武当山旅游局合并。2003年6月湖北省委、省政府在武当山召开现场会议，明确指出：在保持现有的行政区划不变，属于丹江口市的前提下，赋予武当山旅游经济特区独立行使正县级的管理职能和权限，实行封闭性管理，并成立武当山特区工委和特区管委会，分别为十堰市派出机构，与武当山风景区管理局合署办公。