市汉语方言分布情况比较复杂。根据方言内部的异同，宁德方言属闽海方言群中以福州话为代表的闽东方言区。古田、屏南两县属于闽东南次方言南区；蕉城区和福安、周宁、柘荣、寿宁、福鼎、霞浦等7县（市），属于闽东北次方言区。闽东方言福州话在南片区可自由交际，北片区各市（县、区）人也能基本听懂福州话。福安话在北片区的周宁、寿宁、柘荣等县可自由交际，蕉城、霞浦、福鼎人也能基本听懂福安话。
闽东方言北片区各县（市）没有像福州话韵母那样的变韵现象。词汇方面，北片区有些词语说法与南片区不同，如“肚子”叫“腹肚”，“小孩”叫“傀儡”，“饿”叫“饥”，“生孩子”叫“生囝”或“饲囝”，“种猪”叫“猪狮”等。语法方面，北片区有些地方句子结构特殊，如寿宁话把“你先走”说成“你走先”，寿宁话、柘荣话把“再吃一碗”说成“食碗凑”或“食碗添”，福安话把“客人”叫“人客”，“母鸡”叫“鸡母”，“斗笠”叫“笠斗”，“前头”叫“头前”等。这是该方言特有的倒装现象，“热闹”称作“闹热”。这样的提法很常见。在口音方面， 福安话语音浊重，语调偏硬；福鼎话轻清、绵软。
同时，境内有一些地方形成区外方言岛。霞浦县的三沙镇和水门、牙城两个乡镇的部分村庄，以及下浒、柏洋、长春等乡镇的少数村庄（共约7万多人）讲闽南话；福鼎市的沙埕、前岐、店下、白琳、点头、贯岭、箭山、叠石等乡镇的部分村庄(共13万多人)讲闽南话；还有柘荣县的乍洋乡和东源乡的少数村庄（约500多人）也讲闽南话。全地区约有21万多人讲闽南话。闽南话是宁德境内第三大方言。还有少数地区形成汀州话（客家话）方言岛和莆仙话方言岛。古田县风都镇的后溪、珠洋两个村（约5000人）讲客家话，霞浦县柏洋乡利埕村福鼎楼自然村300多人)讲客家话，柘荣县城郊倒龙山村( 100多人)讲客家话。此外，福安市社口镇首笕村、福鼎市磻溪镇赤溪村和点头镇观洋村以及寿宁县西南部边境个别自然村讲客家话。霞浦县溪南镇岱屿村(100多人)讲莆仙话；福安市下白石部分村庄(400多人)讲莆仙话；福鼎市沙坦镇澳腰等村庄（数百人）讲莆仙话。
闽东方言南片的福州话在境内少数地方形成方言岛。福鼎市秦屿镇(1. 5万多人)全讲福州话；霞浦县的海岛乡和柏洋乡的北岐村、长春镇的计米村（共1. 4万多人）讲福州活。
由于历史原因和地理条件，一些县的边界村庄讲邻县方言。屏南县西北部岭下乡的富竹、上楼、东峰、上梨洋、葛畲等村因与闽北的建瓯市毗邻而讲属于闽北方言系统的建瓯话，周宁县的西北部与政和县接壤的泗桥乡的赤岩、洋尾、洋尾弄、吴厝坑、吴厝坪和纯池镇的前溪等村庄讲属于闽北方言系统的政和话；霞浦县的东冲半岛与罗源县的鉴江镇隔海相望，该县北壁乡的东冲、上岐、下岐 个村讲罗源话。
四五十岁以下的宁德人，多半从小受双语教育长大，能熟练使用两种甚至三种互相不能交流的语言。这在五六十年前，是不可想象的。那个时候，外地人进入乡村与民众交流，还要有翻译。
随着社会交往的扩大，宁德人①与外部世界交流越来越多。即便在穷乡僻壤，操普通话交流也没有什么问题的。完全听不懂北方话的人，已很少数。在城区，普通话的普及程度更高。大体上是这么几种情况：从家庭内部来说，二十至三十岁的年青父母与子女之间的交流，基本上以普通话为主；二十岁来岁下以的青年与其父母之间的交流，城区以普通话为主，农村以方言为主；同辈年青人之间的交流，城区亦以普通话为主，在乡村普通话也占很大成份。有趣的是，年青人经常使用一种方言与普通话混合的语言。在社会交流方面，不同行业之间方言与普通话的使用范围、频度也是不一样的。较大规模的服务网点的从业人员，基本操普通话；公务员、事业单位从业人员的公务活动、与服务对象交流，基本操普通话。有趣的是，在世俗生活如婚丧喜庆的场合，凡属发布公共信息——如婚礼主持用语——用普通话，而亲友之间的交流，则大部分用方言。这种状态，几乎只在不到四十年内的时间形成。其原因相当简单，就是普通话的的社会交际功能的影响以及移民对宁德当地方言的冲击。
