2006年8月9日，国家发展改革委员会正式批准了晋东南经南阳至荆门的特高压交流试验示范工程，该项目由发改能源[2006]1585号文件核准，全长654公里，计划造价58.57亿元，预计动态投资达到200亿元。该线路起自山西省长治变电站，途经河南省南阳开关站，最终到达湖北省荆门变电站，旨在连接华北和华中电网。工程预计于2008年建成并投入商业化运营，如果全国范围内推广，总投资预计将达到4060多亿元，配套动态投资将达到8000多亿元，规模堪比3到4个长江三峡项目。然而，这项大手笔项目并未被纳入国家“十一五”规划纲要之中。
2004年12月27日的国网公司党组会议上，首次提出了以特高压为核心的坚强国家电网的构想，从提出构想到获得国家发改委的核准批复，仅用了不到20个月的时间。在8月19日至26日，特高压试验工程分别在山西长治、河南南阳和湖北荆门进行了盛大的奠基仪式。10月30日，国家电网公司在山西、河南、湖北四地同步召开了晋东南-南阳-荆门1000千伏特高压交流试验工程的动员大会，标志着工程进入了实质性建设阶段。
国家电网的长远规划中，预计到2015年，“三华”特高压电网将形成“三纵三横一环网”的布局。纵向输电通道包括锡盟～北京东～天津南～济南～徐州～南京、张北～北京西～石家庄～豫北～驻马店～武汉～南昌和陕北(蒙西)～晋中～晋东南～南阳～荆门～长沙。横向输电通道则有蒙西～晋北～石家庄～济南～潍坊、晋中～豫北～徐州和雅安～乐山～重庆～长寿～万县～荆门～武汉～皖南。特高压双环网则为淮南～南京～泰州～苏州～上海～浙北～皖南～淮南的长三角区域供电网络。
“特高压电网”，指1000千伏的交流或±800千伏的直流电网。输电电压一般分高压、超高压和特高压。国际上，高压(HV)通常指35~220kV的电压；超高压(EHV)通常指330kV及以上、1000kV以下的电压；特高压(UHV)指1000kV及以上的电压。高压直流(HVDC)通常指的是1 600kV及以下的直流输电电压，±800 kV以上的电压称为特高压直流输电(UHVDC)。