发电机的启动就是原动机的启动，小型发电机可手动启动原动的内燃机（
汽油机），内燃机带动发电机发电。依靠蓄电池储存的能量，由启动电动机带动内燃机启动，内燃机带动发电机发电。有些发电机可接受电网的电能，作为电动机状态启动，启动后靠外动力发电。
汽车发电机是汽车的主要电源，其功用是在发动机正常运转时(
怠速以上)，向所有用电设备(起动机除外)供电，同时向蓄电池充电。在普通交流发电机三相定于绕组基础上，增加绕组匝数并引出接线头，增加一套三相桥式整流器。低速时由原绕组和增绕组串联输出，而在较高转速时，仅由原三相绕组输出。