现代医学认为癌性发热与以下因素有关恶性肿瘤生长迅速，组织相对缺血缺氧而坏死；或由于治疗引起肿瘤细胞大量破坏，释放肿瘤坏死因子（TNF），导致机体发热；恶性肿瘤细胞本身可能产生内源性致热原，如肿瘤内白细胞浸润引起炎症反应、恶性肿瘤细胞内释放抗原物质引起免疫反应而发热；肿瘤细胞能分泌一些活性物质，如类癌产5-羟色胺、嗜铬细胞瘤产生儿茶酚胺、肝癌细胞产生甲胎蛋白，以及许多肿瘤细胞能产生异位激素等，都对机体产生各种不同的反应，其中有些物质可引起发热；在肿瘤治疗中放疗、化疗，应用干扰素、白介素Ⅱ、肿瘤坏死因子、集落刺激因子、肿瘤疫苗等制剂也可引起发热。
祖国医学认为癌性发热是癌症的一种常见症状，属于“内伤发热”的范畴，因癌症患者病程多迁延日久、正气不足、阴血耗损、阳气虚衰，而致湿热蕴遏、瘀血内结、痰浊郁伏、情志郁久不畅或因放疗、化疗损伤等均可导致机体阴阳气血耗损，或阴阳气血逆乱而成为内伤发热；如张介宾《景岳全书杂病谟》中记载“至若内生之热，则有因饮食而致者，有因劳倦而致者，有因酒色而致者，有因七情而致者，有因药饵而致者，有因过暖而致者，虽其所因不同，在内者但当察脏腑之阴阳”。癌性发热的病因病机纷繁复杂，但总而言之不外由于人体脏腑功能衰退、气血阴阳不足，加之以外邪乘虚而入，可见实证、虚证、虚实夹杂证三类。
发热是肿瘤病人常见的症状，大约有三分之二的肿瘤患者在病程中会伴有发热。一般情况下，发热的诊断和处理并不难，但有时发热是肿瘤病人的首发或主要症状甚至是唯一表现时，诊断上可能就比较棘手了导致肿瘤发热的原因主要分非感染性和感染性发热两大类：感染性发热大都因肿瘤病人免疫功能低下，再加上放疗、化疗所造成的骨髓抑制，使白细胞生成减少及肿瘤局部压迫、梗阻、坏死等致使肿瘤病人容易合并感染而发热。
如支气管肺癌阻塞可引起肺炎和肺不张，晚期乳腺癌、直肠癌破溃合并细菌感染非感染性发热大多属于癌性发热，癌组织分解代谢产物等等原因引起的体温升高。有关癌性发热的机制比较复杂，一般认为，可能是以下原因所致：肿瘤生长过于迅速，如血管生长跟不上肿瘤的生长，或由于血栓、癌栓堵塞血管，造成供血不足，部分肿瘤组织(尤其是中心)可以发生坏死，并激发白细胞释放内生致热源，作用于中枢神经系统而发热。
是癌症发热，即使高热，有时也无特别的化验检查结果，而大多数疾病的发热均伴有白细胞升高和血沉加快。 是癌症发热不会觉得冷，而会觉得很热。体温一般在37.5-38摄氏度之间。是癌症发热时应用抗生素和抗过敏药物无明显作用，但应用抗癌药物后可退烧。是在不少时候，癌症发热常为首发症状，其后才出现肿瘤增大。因此，如果持续一段时间不退烧，应及时到医院诊断鉴别，找出真正的病因。癌症发热即使高热有时也无特别异常的化验检查结果，发热持续时间较长。发热时轻时重，每天至少有一次超过37.8℃，持续时间可达数周以上，伴有感染时可出现连续高热，感染消除后仍会持续发热。
