中国人民解放军诞生于1927年8月1日的南昌起义。1927年秋至1928年春，中国共产党先后发动了南昌起义、秋收起义、广州起义、湘南起义和黄麻起义。这些地区起义后保留下来的部队，当时叫中国工农革命军，1928年5月以后，陆续改称中国工农红军，简称“红军”。
1937年7月7日爆发抗日战争，8月25日红军的主力部队改编为国民革命军第八路军，简称八路军，9月11日改称国民革命军第十八集团军。活动在江西、福建、广东、湖南、湖北、河南、浙江、安徽八省十四个地区的红军游击队集中起来，10月2日改编为国民革命军陆军新编第四军，简称新四军。
1945年，同盟国中国战区第二战区副司令长官兼八路军总司令朱德批下七道抗日反攻命令，并在其中第四道命令中首次提出“人民解放军”一词。中国抗日战争胜利后，1945年中共领导下的关内各解放区部队大批进入东北地区，10月31日和东北抗日联军等组成东北人民自治军，1946年1月14日，东北人民自治军改称东北民主联军。
1946年，解放战争爆发，解放区各部队由八路军、新四军、东北民主联军等陆续改称人民解放军，编成了五大野战军。经过数年的解放战争，推翻了国民政府的统治，后又进驻西藏，统一了中国大陆。
中华人民共和国成立后，解放军担当保卫国防，参加社会主义革命和建设的任务，同时开展革命化、现代化、正规化建设，使之发展成由陆、海、空三军和导弹部队组成的诸军、兵种合成的军队。
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