《尚书·夏书·禹贡》记载：荆及衡阳惟荆州。江、汉朝宗于海，九江孔殷，沱、潜既道，云土、梦作乂。厥土惟涂泥，厥田惟下中，厥赋上下。厥贡羽、毛、齿、革惟金三品，杶、干、栝、柏，砺、砥、砮、丹惟菌、楛，三邦厎贡厥名。荆州这个名字最早出现在《尚书》中的夏书禹贡篇，这是一本成书于公元前五世纪，也就是春秋早期的儒家经典。书中首次明确了荆州的概念及其范围。
荆州源于荆山，因荆山以南地区称为荆州。荆山位于湖北省神农架东边，襄阳西边，武当山南边，宜昌市北边。关于荆山的传说，有一个广为流传的故事，讲述了和氏璧的发现者卞和，在荆山发现了一块未经雕琢的玉石，他两次将这块玉石献给楚王，却未被认可，甚至被楚王砍掉了双脚。直到楚文王时期，这块玉石才被加工成和氏璧。
荆州城的历史可追溯至楚文王时期，大约公元前689年，楚文王将都城迁至郢（今荆州纪南城），此后，湖北省荆州市作为楚国都城历时四百多年，当时称为郢都。在这期间，楚国迅速扩张，从最初的50里之地增加到5000里之地。
楚文化是中原文化与蛮夷文化相结合的产物。楚国在早期被周人称为楚蛮，一方面是因为地处偏远，远离中原，另一方面是因为楚国周边有许多蛮夷和三苗部落。楚国要向外扩张，难免会与蛮夷发生战争，击败他们后，同化他们，使他们成为楚国的领土。楚国最鼎盛时期的领土扩展到今天的11个省，整个长江以南全是楚国的地盘，最北边甚至到达江淮一带。
楚文化非常包容，楚国没有像晋国一样被三家分晋，也没有像齐国一样被田齐代替姜齐，而是一直稳定地发展。从最初的一个子爵国，成为春秋战国时期国土面积最大，人口最多，仅次于秦国的强国。楚国的领土增加了100倍以上，这是非常神奇的，依靠的就是不断进取的精神和包容万物的楚文化。
楚国选择郢都作为都城，是依据其发展规划。楚国最早被封在丹阳之地，北边是晋国和秦国等大国，由于地形的限制，只能向南发展。长江流域最广阔的就是江汉平原，江汉平原的核心就是郢都所在的湖北省荆州市一带，这里是鱼米之乡，可以承载大量人口，有发展前景。这里地形特殊，北有荆山山脉，南有长江和洞庭湖，东西都是长江流域，便于运输和迁移。
三国时期的荆州更是闻名遐迩，作为东汉末年的天下十三州之一，荆州范围包括了今天的河南省南部、湖北省全部、湖南省全部、江西省西部、广东和广西北部，是一块广大的土地。赤壁之战和夷陵之战，这两场决定三国鼎立的战役，都发生在荆州境内。同时，荆州也发生了许多流传至今的故事，如长坂坡之战、张飞喝断当阳桥、借荆州、白衣渡江、大意失荆州、败走麦城等。
今天的湖北省荆州市，作为地级市，下辖荆州、沙市两城区，江陵、公安、监利三县和松滋、石首、洪湖三市，以及荆州经济开发区、荆州高新区和纪南文旅行区3个功能区，总人口约647万。荆州是中国历史文化名城，中国优秀旅游城市，国家园林城市，长江中游重要的港口城市，中南地区重要的工业基地和轻纺基地。荆州还完整保留了清朝顺治年间修建的古城墙和护城河，在中国七大古城墙中排名第二。荆州地区还有大量的历史文化遗址，出土了无数历史文物。
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