一般人认为大脑是单一、固态的单元,但对于许多推测大脑感受的人而言,这种说法并不完全真实。PaulD.MacLean博士是研究大脑的一个权威,他发展出一种称为“三脑一体”的脑结构模型,也就是说大脑并非单一,而是有三个单元组成。MacLean说人脑是“相当于三个互相联系的生物电脑”,每个生物电脑中有“各自的智力,各自的主观性,各自的对于时间和空间的感知,各自的记忆、运动神经和其他功能”MacLean说到这三个大脑都分别对应于一个主要的进化阶段。
MacLean举了一个例子来区分三个大脑的层级:当一个心理学家请他的病人躺在沙发上时,他请病人躺(新皮质)靠在一匹马(哺乳动物脑)和一只鳄鱼(爬虫脑)旁边。