正所谓功是功，过是过。
霍光的一生，为了整个大汉王朝，可以说殚精竭虑、做出了卓越的贡献。这一切的开始，源于他的哥哥大汉名将霍去病。
公元前121年，霍去病官拜骠骑将军之职，在北击匈奴前，曾见到了自己的父亲和同父异母的弟弟霍光。他为父亲购买了大量的土地、房产、奴婢，拜别之后北去。
霍去病凯旋后，将异母弟弟霍光带到长安照顾。虽然只有十多岁，在霍去病的帮助下，霍光先任郎官，随后迁任各曹官，侍中等。元公元前117年，霍去病去世。霍光升任奉车都尉、光禄大夫等职位，侍奉汉武帝左右，前后出入宫禁二十多年，未曾犯一次错误。因此得到汉武帝的信任。
公元前91年，卫太子死后，汉武帝决定立钩弋夫人之子刘弗陵为储君，心中已经将霍光作为辅佐人选，并赐予霍光《周公辅成王朝诸侯图》，进行暗示。公元前87年，汉武帝驾崩。临终之时，明确指定霍光为大司马大将军，和金日磾、上官桀、桑弘羊一同辅佐时年八岁的汉昭帝。
辅政以来，霍光治理国家的能力得到凸显，在武帝去世的当年，同上官桀、金日磾一起，共同挫败侍中仆射莽何罗与弟重合侯的叛乱阴谋。辅政之后，霍光做事光明磊落，积极阻止大臣为其亲属谋取官职，成为了朝中很多人的眼中钉肉中刺，预除之而后快。
大臣上官桀父子联合盖长公主、燕王刘旦以及辅政大臣桑弘羊等，共同结成反对霍光的同盟，假托燕王名义趁霍光休假的时候，向汉昭帝上书诬陷霍光，准别将霍光一举擒杀，被汉昭帝识破。后来，上官桀等决定发动政变杀霍光，废黜昭帝，立燕王为帝。计划泄露后，霍光迅速族灭上官桀父子和桑弘羊，盖长公主和燕王旦自杀。从此，霍光成为大汉朝政的实际决策者。
虽然大权独揽，但是汉昭帝全面信任、支持霍光的执政，在汉昭帝的大力支持下，霍光多次大赦天下，采取休养生息的措施，鼓励农业发展，使国力得到大幅度恢复。对外，恢复和亲政策，缓和了同匈奴的关系。
汉昭帝去世后，霍光于公元前74年，迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但二十七日之后就以淫乱无道的理由报请上官太后废除了他。霍光同群臣商议后，效法殷商伊尹，行废立天子之事，从民间迎接武帝曾孙刘病已继承帝位。这就是汉宣帝。汉宣帝继位后，因霍光功高震主，对其十分忌惮。后来，为了给汉宣帝立皇后，霍光的继位夫人，居然买通御医毒杀了汉宣帝民间的原配夫人，改立自己的女儿为皇后。霍光去世后，葬在了茂陵，陪伴武帝左右。但是，其子谋反事败，全族被诛。
虽然霍光满门被杀，但是功是功过是过。汉宣帝在制作十一名功臣图像于麒麟阁时，依然会记忆起霍光的功绩，遂将其置于第一位，永享太庙。