李渔是明末清初的一位小说家、戏剧家，也是一位天才卓绝的戏剧理论家，具有丰富的创作和舞台经验。在其各类作品中，著述成就最高的当推《闲情偶寄》，《闲情偶寄》内容富赡，为我国第一部最系统、最完备的戏剧理论著作，是其美学思想和人生经验的总结。其精华部分的《词曲部》和《演习部》，被后人单独摘出印成一册，名之曰《李笠翁曲话》，是我国古代戏曲史上第一部比较完整、系统的曲论著作，是我国古代戏剧美学的集大成者，也是第一部从戏剧创作到戏剧导演和表演全面系统地总结我国古代戏剧特殊规律的美学著作。李渔《闲情偶寄》的问世，标志着我国古代戏曲理论达到一个新的高度。
李渔是剧作家，有着丰富的舞台经验，其间的甘苦，他深有体会，见解也十分精粹，是我国戏曲批评史上少有的人才。朱东润在《中国文学批评史大纲》中说“李渔以戏曲家而论戏曲，其间甘苦，此则吾国文学批评仅有之人才也”。胡梦华《文学批评家李笠翁》中也说“李渔的批评系统和卓识，真可谓刘勰之后，仅见之才”。李渔真正地深入研究和全面阐述了戏剧艺术的本质和主要特征，戏剧创作及戏剧表演和导演的各种问题，并且相当深刻地把握到了戏剧艺术的特殊规律。他主张戏曲要反映真实，劝善惩恶，要努力创新，注重机趣，又要通俗浅显，吸引观众。在具体创作上要求“立主脑”、“密针线”等，内容要符合人物情理，“凡说人情物理者，千古相传；凡涉荒唐怪异者，当日即朽。”又提出戏剧创作要注意新奇，等等。这些论述前无古人，奠定了李渔作为戏曲美学家的地位。
《闲情偶寄》作为我国第一部富有民族特点的古典戏剧美学著作，既富有创造性，又有相当完整的体系。其美学思想十分丰富，可让我们领略到戏剧独特的审美特性，获得无尽的美学享受。没有审美就没有艺术，没有审美便没有戏剧，本文就从戏剧的形象性、戏剧人物的个性美和戏剧形象的整体美三个方面对戏剧的审美特性进行分别论述。
李渔对戏剧艺术审美特性的更深入的理性认识，在中国戏剧美学史上做出了突出的贡献。重视戏剧本身的特殊性，重视戏剧的舞台性，在戏剧理论家中自李渔始。陈多《试谈李笠翁的写剧理论》中说李渔“第一次由舞台艺术的角度来探讨戏剧理论”。紧密联系舞台演出，是李渔戏剧理论的一个鲜明的特点。李渔以前的理论家都是把戏曲视同诗词，只作案头把玩之用，不懂得“优人搬弄之三昧”。而李渔则在《闲情偶寄》中开始花大量篇幅专论舞台演出，总结表演艺术经验，探讨表演艺术规律，认为舞台表演最重要的手段是通过演员的现身说法把有声有色的故事表演给观众，即是以表演为中心，主要通过“优人”，即演员的唱、做、念、打，配合音乐等多种舞台因素，直接作用于观众的视觉和听觉。这里就包含了重要的两点：一个是演员的表演，一个是观众的欣赏。对演员来说，李渔认为，演员在演出前要“解明曲意”“这是把角色演活、演像的前提条件”。[3]在排演和正式演出时，演员必须“只作家内想，勿作场上观”。这就要求演员注重“演习之功”，习文艺，习歌舞，配角色等等，通过艰苦的学习和一遍遍的演练来提高演技，还要求演员投身于角色的生活情境之中，与演员的情感融为一体。叶朗先生认为“李渔对演员提出的这两点要求，反映了他对表演艺术规律性的认识，是很可贵的。在李渔之前，有的戏剧家也曾对表演艺术的规律性作过某些探讨。李渔当然也吸收了他们的成果。但从理论的深度来说，李渔是超过了前人的。”总之，李渔强调人力学习和发挥天性的密切结合，以达到天衣无缝。李渔一再强调，戏剧家创造人物形象，要“说一人，肖一人，勿使雷同，弗使浮泛”。（《宾白第四·语求肖似》第82页）“生、旦有生、旦之体，净、丑有净、丑之腔。”要想刻画出个性鲜明的人物形象，就必须特别强调人物语言的个性化和人物行动的个性化。在人物语言方面，李渔超越了前人，具有很高的理论深度，丰富和发展了我国古代戏曲语言论。