世界在中世纪时期，有一片最为文明发达的土地，那就是中国的黄河流域；有一座最为繁华庞大的城市，那就是北宋都城东京（开封）。
根据史书记载，北宋中晚期的城市人口，最高达到150万。而在同一时期，世界上其他的大城市，比如巴格达、罗马、伦敦，城市人口都只在4万到20万之间。从人口上来说，北宋都城东京开封，成为世界上独一无二的大都市。
北宋初期991年时宋太宗就曾说：“东京养甲兵数十万，居人百万。”（《续资治通鉴长编》）到北宋末1126年，金兵围汴，宋将种师道多次说：“京师数百万众皆兵也。”（《三朝北盟会编》）经过100多年的发展，东京人口增长是必然的。专著《宋代东京研究》根据记载东京户数的史料推算，并加入庞大的皇宫、官府人员以及驻军、官管工匠，僧尼道士等，总计东京人口有150万左右。一如宋初时人口，似乎少了些。对于东京人口，国内的最高说法是170万，外国学者超过200万的观点似乎更接近实际。如前苏联学者认为东京人口有200万至300万，日本学者中从150万到500万观点的，都各有各的说法。
正如“罗马不是一天建成的”那样，东京开封的繁华昌盛，也不是一朝一夕造就的。开封地处中原腹地，春秋时期，郑庄公就在这里修筑粮仓，定名为“启封”，“启拓封疆”的意思。
汉景帝刘启时，为了避讳皇帝的名字，改名为“开封”。战国时期的魏国，第一次将开封作为都城。此后，五代时期的后梁、后晋、后汉、后周，一至到北宋、金，都定都于此。所以，开封素有“七朝都会”之称。
尤其在北宋时期，在长达168年的时间里，开封发展成一座“人口逾百万，货物集南北”的大都市，不仅成为当时中国的政治、经济和文化中心，还是一座国际大都会。北宋画家张择端的《清明上河图》，正是描绘了这一时期东京开封的繁华。
史书记载说，北宋开封城周长约25公里，由外城、内城、皇城组成。内城是当时最繁华之处，是衙署、寺观和商业集中的地方。
东京的内城与外城，容纳不了迅速增长的人口，又向外城之外扩展。由《东京梦华录》的记载到《清明上河图》的描绘，我们看到，外城东水门外又7里的虹桥附近，街道纵横，人烟稠密，就是一个最好的印证。