柏林墙的历史背景是冷战期间。
柏林墙，正式名称为反法西斯防卫墙，是冷战期间美国和苏联两大阵营之间冲突导致的。第二次世界大战后，原纳粹德国首都柏林被分割为东柏林与西柏林。
柏林墙修建之前，约有350万德国居民逃离苏联占领区以及之后的民主德国和东柏林地区，其中1949年到1961年间约260万人。
除此之外还有大量波兰人和捷克斯洛伐克人也把柏林视为通往西方的通道，他们中的许多人通过西柏林前往西方资本主义国家。柏林墙修建后在1961至1989年间这类逃亡被大幅限制下来，约有5000人在此期间尝试翻越柏林墙。
1960年起《开枪射击令》生效，民主德国边防军允许对非法越境者开枪射击，此举于1982年通过立法被合法化。