唐初，云南西部洱海一带部落林立，较大的有六个不相统属的政权，史称“六诏”。当时唐朝与吐蕃是军事实力相当的两个强国，云南地区各部落夹在中间，多采取左右摇摆的外交政策。
一、统一六诏，建立南诏国。
与其他五诏不同，最南边的部落采取始终依附大唐的外交策略。在大唐支持下，部落不断壮大，开始进行统一战争。738年，首领皮罗阁消灭了其他五诏，被封为“南诏王”。部落与大唐原本非常友好，其统一六诏就是借助朝廷之力。双方往来也相当频繁，有些首领在继位前都曾经在朝廷任职为官，彼此非常熟悉。唐高宗、武则天、唐玄宗都给予南诏王厚赐与礼遇，武则天还在长安盛情招待首领。由于，首领或其子孙在中原地方任过职，有“留学”和社会实践经历，他们仰慕中原文化，认同中央政权，并不反对统一。
二、南诏反唐，迫于无奈。
南诏建国称王时，正值开元盛世。在强盛的国力支撑下，边疆个别将领恃强凌弱的事件时有发生，毕竟任何朝代的将领官员素质都是参差不齐的。但这些事情多了必然会给自己的国家带来麻烦或灾难。他们脱离朝廷的根源就在于此。太守张虔陀蛮横腐败，对当地官民敲诈勒索，甚至敲到国王的头上。此时国王皮罗阁已逝，其子阁罗凤当政。750年，当阁罗凤按当地礼节携妻赴姚州拜会张虔陀时，身为都督的张虔陀，竟然当面污辱阁罗凤的妻子，惹怒了阁罗凤。
不仅如此，张虔陀还派人到阁罗凤处索贿并辱骂，阁罗凤派人远赴长安向朝廷控诉张虔陀的罪行，宰相杨国忠，没有处理张虔陀。杨国忠是杨贵妃杨玉环的哥哥，本身就是靠裙带关系和行贿受贿爬上宰相职位的，并无政治眼光，分不清利害关系，也意识不到这种问题的敏感性。阁罗凤感慨“九重天子难承咫尺之颜，万里忠臣岂受奸邪之害”。于是干脆奇袭云南郡，把张虔陀杀掉，并攻取其他数十处州郡。
三、阁罗凤几度求和，天宝战役，唐朝第一次征讨失败。
擅自杀掉朝廷大臣并侵占领地是很严重的事件。第二年8万大军压境时，阁罗凤表示谢罪，“切陈丹款，至于再三”，并表示愿意退出所占领的土地，归还俘虏。阁罗凤第一次请和与谢罪应该是真诚的。但唐军不为所动，继续向洱海地区进发。中途阁罗凤第二次遣使者请和，并警告：“如果你们逼人太甚，我们将不得不投靠他人，到时整个云南都非唐所有。”唐军不为所动，还扣留了使臣。而此时，阁罗凤也在认真着手联合吐蕃拒唐。
阁罗凤第三次派出使臣求和，是在唐军包围了苍山洱海之后，此时的求和应该是故意放低姿态、诱敌深入的一种战术了，唐帅不明就里，仍按部就班，计划用奇兵从苍山西坡突袭，大军由水道向西进攻，东西夹击，可一举攻下太和城。阁罗凤向吐蕃求援，闻讯后急驰洱海之滨，与部落军队联合，猛攻宿敌唐军。唐军惨败，主将战死，悬首辕门，唐军军心动摇，加之腹背受敌，最终被一举击溃，唐军死亡6万余人，1万余人被俘。第一次天宝战役以唐军全军覆没告终。经此一役，他们彻底脱离了朝廷。752年战后，阁罗凤自立国号为“大蒙”，与吐蕃结为“兄弟之国”。