都是叩头之意。《周礼·春官·大祝》就提到九种跪拜礼：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、膜拜。但在古代，各种身份不同的人，在各种不同的场合，所规定使用的拜礼都是不同的，故这三者有着严格的区分。
“稽首”是最隆重的拜礼，是臣子对君王表示毕恭毕敬的隆重大礼。《尚书·舜典传》说：“稽首，首至地，臣拜君之礼。”贾公彦注疏《礼记》也说：“稽首，拜中最重，臣拜君之礼。”因为是“臣拜君之礼”，所以行礼时，施礼者引头至地时，要停留较长的时间。
也是出家人所行的常礼,一般在见面时用 （如：神仙见西门庆,长揖稽首就坐。——《金瓶梅》）
“顿首”在古代拜礼中是比较轻于“稽首”，是地位相等或平辈相交的一种礼节，表示普通的礼貌。行礼时，一般是跪拜在地上，引头至地，只作短暂的接触，就立即举起。（“顿首”后来也用于书信中的起头或末尾，也有首尾都用的，表示对人家恭敬。）
“空首”是国君答拜臣下的礼节。空首的行礼方法是拜跪在地上后，先以双手落地，再引头至手。由于头并没有与地面接触，故曰“空”。又叫“拜手”。这是“九拜”中男子跪拜礼的一种
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