中国在三皇五帝之前就有姓氏了。那时候是母系社会，只知道有母亲，没有父亲。所以“姓”的构成是“女”，“生”就是最早的姓是母亲的姓。夏商周时期，人们有姓，有姓。“姓”来自你居住的村庄，或者你所属的部落的名字。“‘姓’来源于君主封地、赐爵位、所任官职，或死后根据功绩追加爵位，故贵族有姓、名、姓；布衣有名姓，无姓。姓的男女可以结婚，姓的男女不能结婚。因为中国人很早就发现了这个遗传规律：近亲繁殖不利于后代。
唐太宗的时候——公元627年，有一个官臣，叫高士廉，他把民间的7姓记录下来，写成一本书《族谱》，在世界上公开发行，作为当时举荐人才做高官或者结婚的依据。
中国旧的流行百家姓成书于北宋，单姓408个，复姓30个？一共438个。后来说有4000到6000，实际用的只有1000左右。世界各国都有“三姓”的说法。在英国，他们是：斯迈思、琼斯、威廉姆斯；美国：史密斯、约翰逊、卡森；法国：马丁、伯纳德、杜邦；德国：舒尔茨、穆勒、施密特；苏联：伊万诺夫、瓦西里耶夫、德特诺夫；在中国，有王璋李昭，四大名，历史悠久，分布广泛，都是皇帝给的姓。据最新统计，仅姓张的就有1亿人，可能是世界上最大的姓氏。
1977年，历史学家在《东方杂志》上发表了一篇
第二大十姓是：徐、朱、林、孙、马、高、胡、郑、郭、萧。占中国人口的10%以上。
第三大十姓是：谢、贺、徐、宋、申、罗、韩、邓、梁、叶。占中国人口10%。
接下来的十五个姓氏是方、崔、程、潘、曹、冯、王、蔡、袁、陆、唐、钱、杜、彭、陆，加起来占总人口的10%。
换句话说，中国10亿人口中，有7亿人有45个姓氏。此外，3亿多人的姓氏比较少见，如毛、江、白、文、关、辽、苗、迟等。
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