试验表明，预应力混凝土构件随着纵向预应力受拉钢筋配筋百分率和有效预应力的变化，沿正截面可能出现三种主要的破坏形态。第一种是一出现裂缝构件就丧失承载力的少筋破坏。第二种是随着裂缝的出现和开展，纵向受拉钢筋先达到抗拉强度，然后受压区混凝土达到极限压应变值，使构件丧失承载力的适筋破坏，由于破坏从受拉边开始，故也称为“拉坏”。第三种是在受拉区未出现明显的主裂缝之前，受压区混凝土先达到极限压应变值，使构件丧失承载能力的超筋破坏(受弯构件、偏心受拉构件)或小偏心受压破坏(偏心受压构件)。由于这种破坏是从受压区开始的，故又被称为“压坏”。当受拉边钢筋达到抗拉强度值，受压区混凝土边缘也同时达到其极限压应变值时，称为第二种(拉坏)和第三种(压坏)之间的界限破坏，相应的混凝土受压区高度称为界限受压区高度xb，通常用相对界限受压区高度ξb表示。
确定界限受压区高度的工程意义是，可以正确估计构件的承载力，保证钢筋强度得以充分利用。在设计中，对于受弯构件和偏心受拉构件可以避免采用超筋构件；对于偏心受压构件，可判别大偏心、小偏心受压构件的类型，以便进行配筋计算和承载力验算。
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