大家都知道西汉是古代一个强大的王朝，其在开疆拓土方面所建的功勋历来受到后世之人的称赞，在历史上留下了“强汉”的美誉。可是整个西汉时期有一个致命的隐患，就是外戚专权，后来西汉也果真是亡在外戚手上。西汉的每代皇帝统治时期，大多都会重用外戚，由此产生了很多外戚身份的权臣，比如今天我们要说的这两位著名的权臣，一个是霍光，虽然他以辅政大臣得势，但女儿霍成君是汉宣帝的皇后，也有一定的外戚成分；另一个就是纯粹的外戚王莽，没有外戚这个身份，王莽不可能起势。
在整个西汉历史中，霍光和王莽有很大的相似之处。霍光于公元前８７年受汉武帝遗命以大将军的身份辅助８岁的昭帝，事昭帝１３年。昭帝无后，霍光迎昌邑王刘贺继位，不出一月，因他“昏乱”，夺去他的皇帝玺绶，另迎武帝曾孙刘询登极，是为宣帝。再６年而霍光去世，事在公元前６８年。
王莽于公元前1年为大司马，也因为哀帝无嗣，迎中山王９岁儿子刘街为嗣，是为平帝。他在位５年，相传为王莽毒死。兹后王莽又立了一个两岁孩子孺子婴继位，他自己以大司马的身分进为安汉公，先“居摄”，次为“假皇帝”，至公元９年以“新”代“汉”，“即真天子位”。他篡位之后也做了１４年多的皇帝，于公元２３年为乱兵所杀。
霍光和王莽相去约七八十年。传统历史家把霍光比作伊尹周公。他受命时，已“出入禁闼二十余年，出则奉车，入侍左右，小心谨慎，未尝有过，为人沈静详审”。王莽则像貌类禽兽，“侈口厥逊，露眼赤精，大声而嘶”。他起先谦恭下士，后来以丹书符契，证明他天授践祚。到他登极时，又亲执孺子之物而泣曰：“昔周公摄位，终得复子明辟，今予独迫皇天威命，不得如意。”
霍光和王莽的结局最终都不怎么好，可是过程却大不一样。霍光生前荣华富贵，死后却被灭门。史书记载，霍光立汉宣帝之后。皇后人选成了问题，群臣有意霍光之少女霍成君，但是宣帝已有许平君，并已生子即未来之元帝，在他坚持之下许后得立，其后霍夫人显，也不与霍光商量，径遣人入宫以药鸩杀许后，这样霍成君才继之为皇后。如是又４年，直到公元前６６年，时霍光已逝世２年，霍家鸩杀许后的情节才被暴露，起先皇帝的态度改变，接着霍家人事也更动，诸女婿的执兵权者一一他派。霍光之子霍禹知道旧事必被追究，想要造反未遂，密报已达御前，于是皇后被废，霍夫人显以下及诸婿，又霍去病（霍光异母兄）之后人等除自杀外都以大逆罪处死。霍家二十年来的声势宣赫，至此和他们相连坐被诛灭的数十家。
而王莽在称帝之后，醉心于推行新政，可是新政不仅没能缓和社会矛盾，反而造成了天下剧烈动荡，各地农民反抗纷起，形成赤眉及绿林大规模的反抗。不久，绿林军攻入长安，王莽在混乱中被杀，还被斩下首级，悬挂于闹市之中。因为王莽篡汉自立，所以后世之人对他的评价不高，往往是乱臣贼子的典型代表。但是王莽是新朝开国之君这个历史事实，是无人能抹杀的。