油画内容随着人文主义学术和艺术的发展，逐渐摆脱宗教思想的束缚，开始描绘真意大利文艺复兴时期，油画材料和使用技法趋于成熟，成为一个独立的画种。人们所熟知的达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔就出现在这个年代。
自此之后的三四百年间，油画得到了进一步的发展。与绘画相关的人体结构、透视、色彩等学科取得了一定的成果。培养画家的摇篮——美术学院在这个时候也相继建立。同时，在欧洲各国涌现出一大批才华横溢的艺术家，油画语言在他们手中被发挥到淋漓尽致。这个时期，尽管画家们在表现内容和风格上不尽相同，但都使用写实的表现手法，因而人们习惯上称中世纪到十七八世纪为古典写实主义时期。
十八九世纪之后，随着科学的发展，社会的变革和新兴艺术思潮的涌现，绘画风格、形式朝多元化发展，呈现出纷繁复杂的面貌。相继出现了印象主义、后印象主义、表现主义、立体主义、抽象主义等风格流派。这些流派无论是美学观点、还是审美情趣等，都与欧洲传统油画不同，甚至是反叛。到19世纪末，世界艺术进入后现代阶段，绘画面貌变异的速度更快、更频繁、也更难以捉摸。