神经衰弱，顾名思义就是神经系统的活动功能减弱了，不是由神经系统本身的器质性病变导致的。神经衰弱的症状很多。但是最明显的表征，一是患者对刺激极为敏感，很微弱的一点刺激就会引起强烈的情绪反应，表现容易激动，爱生气，脾气暴躁；二是患者极容易疲劳，特别是在看书、学习、写文章等脑力劳动时更为明显。上述两个特征一般情况下互相联系、互为因果，在一个患者身上经常同时块出现。
神经衰弱的症状虽然很多，但是根源却只有一个，就是高级神经系统功能的紊乱。大脑神经系统有两种基本过程：兴奋和抑制。人的任何心理活动都遵循这样的规律：当皮层中枢的某一群神经元（A）发生兴奋的时候，另一群神经元（B）就进入抑制状态或降低兴奋性，反之，当B群神经元进入兴奋状态的时候，A群神经元就抑制。在大脑活动正常的情况下，兴奋抑制过程交替出现，两者互相制约、互相依赖、互相协调，处于相对平衡的状态。但是，脑力劳动时间过长，大脑皮层长时间处于持续兴奋状态，就会引起疲劳，这时大脑皮层会出现超限抑制或者保护性抑制，表现在人的注意力不集中，思维缓慢，反应迟钝。这是一种暂时性的疲劳，是大脑皮层自身的调节作用。这时若能得到及时、适当的休息，疲劳就能消除，又可以重新进行紧张的脑力劳动，而高级神经活动也不会紊乱。但是，如果得不到应有的休息，大脑被迫继续处于紧张工作、高度兴奋的状态，暂时性的疲劳就会逐渐积累起来。时间长了就会使大脑疲劳过度，自身调节功能下降，兴奋、抑制的相对平衡被破坏。大脑皮层有关部位被迫处于持续过度兴奋的状态而不能抑制，使抑制过程弱化，于是神经衰弱就出现了。由此可见，神经衰弱并不是神经组织的器质性病变，也不是中枢神经系统的组织结构受到损伤，而是由于大脑皮层受到破坏，而导致高级活动功能的紊乱。这种功能紊乱是一种可逆的过程，即使大脑皮层的疲劳到了难以自动恢复的程度，也可以采取一定的措施，促使它慢慢恢复，而且只要调理得当，神经衰弱是完全可以治好的。