四大发明是关于中国科学技术史的一种观点，是指古代中国的四种发明，一般是指造纸术、指南针、火药及印刷术。
（1）造纸术
四大发明中的造纸术相传是由东汉时代的宦官蔡伦所改良，但是也有考古证据说明，造纸术在更早时期就存在，而蔡伦只是一位改进造纸术的重要发展者、并且大规模投入商业使用。造纸术对知识的保存及资讯的流通有巨大影响。
虽然照古书记载，东汉（25年到220年）宦官蔡伦（63年到121年）发明了造纸过程，并建立了造纸新材料的使用，不过在中国发现的古老填充及包装纸制品 — 如天水放马滩纸地图 — 可追溯至前2世纪； 时至3世纪，做为书写媒介的纸已广泛为大众所使用，它取代了传统但更昂贵的媒介如竹简、帛书、木板、以及可后来入窑烧硬的湿黏土板等。目前所知最早、上书文字的纸片是在阿拉善盟查科尔帖的一处烽火台遗迹里发现。当时正值110年，汉朝军旅在一次匈奴南侵后放弃驻防该地。在105年由蔡伦确立的造纸过程中，将桑树树皮、麻纤维、旧亚麻布、与渔网混合物加水煮烂，均匀搅拌成泥；然后置入带芦苇织成底垫的木制平板木筛以捞起纸浆，这可在稍后抖掉水分并摊在阳光下晒干。
（2）指南针
四大发明中的指南针前身为中国古代的司南。是一种用于指示方向的工具，广泛应用于航海、野外探险等领域。早在古代已对贸易、战争和文化交流造成深远影响。宋朝（960年-1279年）的沈括在其1088年著述《梦溪笔谈》中是第一位准确地描述地磁偏角（即磁北与正北间的差异）和利用磁化的绣花针做成的指南针的人，而朱彧（活跃于12世纪）在其1119年发表的《萍洲可谈》中是第一位具体提到利用指南针在海上航行的人。
（3）火药
四大发明中的火药除了可制作烟花和炮仗等，亦是一种炸药，被运用到战争上成为军事用途。据载起源于唐朝甚至秦朝。宋朝时期，约12世纪中期已经发展出具有一定杀伤力的单兵火器（火铳）以及连发式火器（连铳）用于弥补当时宋人战斗力不及金人的劣势。中国在实用性火器的使用上早于欧洲五个世纪左右。
（4）印刷术
据载是北宋时期毕升发明了胶泥活字印刷术，被认为是世界上最早的活字印刷技术。但四大发明中的活字印刷术并非现代印刷术的前身，而据李约瑟所论北宋制的胶泥活字印刷术有许多劣势的地方。它与造纸术一样对知识的保存和流通造成影响。
中国的古代四大发明是指南针、火药、造纸术和活字印刷术。
中国现代的“新四大发明”被有关外国媒体评价出来，分别为：高铁、支付宝、共享单车、网购。
古代四大发明的发明人：
指南针（司南）最早有记载的司南源于战国时期，具体无从考证，也可能是来源百姓生活经验。
火药，火药是中国汉族发明于隋唐时期，源于炼丹术，其发明者也同样不可考，最早也比较完整的记载来源于孙思邈的“丹经内伏硫磺法”。
造纸术，发明者是蔡伦，东汉时期，发明地点是洛阳。
活字印刷术：开始于隋朝的雕版印刷，经宋仁宗庆历年间“毕升”发展、完善，产生了活字印刷。
中国现代“新四大发明”的发明人：
中国高铁，高铁在中国大地诞生，让我国人民在出行旅途中的时间大大缩短，高铁的贡献是非常大，影响也大，发明者是全中国人民。
支付宝，尽管现在网上快捷支付方式很多，像微信、网银和其他新支付平台也都算是，只是马云抢到了先机，是第一个使用第三方平台支付的，所以发明者是马云。
共享单车则是缩短了市民在一个城市中出行的时间。在现在的城市中，共享单车则提高了一种实用的解决方案，无污染还能在上下班的时间里锻炼身体。创始人正是一个年轻的小伙子——戴威。
网购平台，互联网的又一个福利，马云创建了我国第一个网上购物平台——阿里巴巴，让我国人民可以足不出户，就可以买到比实体店更便宜的用品。
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