宦官专权是中国古代政治史上的一种特殊现象，宦官本来就是皇帝家的家奴而已，他们原来的职责不过是服侍皇帝的日常生活而已。但是，要知道中国古代的皇帝都是最高权力的所有者，不断地加强皇权的结果使得皇帝个人拥有无所不同的大权。而这样的高度集权，对皇帝本人的素质提出了很高的要求，需要皇帝具有驾驭这种权力的能力。显然并不是所有的皇帝都具备这种能力。一旦出现皇帝无法有效行使皇权的时候，皇权就会被皇帝的身边人所窃取。这就是宦官专权的由来。从本质上说，宦官专权是皇权的一种变态，它本质上是皇权的构成部分，是寄生在皇权之上的毒瘤。
在中国古代的历史上，很多王朝都出现过宦官专权的局面。最为显著的就属东汉、唐朝和明朝等王朝。而相对来说，在北宋则是基本没有宦官专权的局面发生。其中原因当然是比较复杂的。首先是因为在经历了唐朝宦官专权导致天下大乱的往事心有余悸，从唐朝灭亡之后，几乎所有的帝王都有意防范宦官专权。唐朝是中国历史上宦官专权最为严重的朝代，唐文宗甚至哀叹自己受制于家奴，还不如周赧王、汉献帝他们是受制于权臣。唐朝后期，宦官废立皇帝如同儿戏。唐朝灭亡之后，人们对唐朝的历史覆辙有了一定的反思，所以当宋朝建立之后，统治者都有意防范历史悲剧再次重演的主观意愿。
其次，宋代从赵匡胤建国开始，就执行了一条与“士大夫共治天下”的国策，赵匡胤还定过一条祖制，不杀士大夫。宋代虽然也加强了中央集权，但在中央，皇帝本人并没有形成个人独裁，而是在很大程度上依赖士大夫文人集团。士大夫文人集团势力的兴起，在很大程度上杜绝了宦官专权局面的出现。再次，在重视文治的大传统下，宋代的政治呈现出高度的理性化，政府不同部门之间形成了相互制约的关系，而政府本身也对皇权形成了一定程度的制约。在这种情况之下，不存在着皇权被窃取的可能性。
当然，北宋也不是没有宦官参与到政治之中的，我们前面说了相对而言北宋没有出现宦官专权的局面，但是并不是说宋代绝对没有宦官专权的局面。在北宋前期出现过宦官王继恩弄权的事情，而到了北宋后期著名的宦官童贯甚至被宋徽宗委以统兵重任，还被封为广阳郡王。