1987年，巩俐被张艺谋导演选中出演抗战爱情片《红高粱》中女主角九儿，该片获得第38届柏林国际电影节金熊奖，巩俐也开启了自己的演艺之路。
巩俐饰演的九儿，是一个深受旧社会迫害的农村妇女，巩俐把她对命运的毫不畏惧，敢爱敢恨的个性，对美好生活的向往，在电影中表现的淋漓尽致。
莫言曾坦言，最初看到是一个学生来饰演“我奶奶”这个角色，表示很担忧，“曾经甚至怀疑这个片子最后会砸在巩俐手上。”后来《红高粱》大获成功，巩俐和张艺谋也开启了黄金十年的合作之路，为观众陆续奉上了更多经典影视作品。
《红高粱》
《菊豆》被评为巩俐演技成熟的里程碑，影片讲述了被性无能丈夫买去残忍虐待的年轻女人菊豆，爱上了丈夫的侄子，最终酿成悲剧的故事。
女主角菊豆被当作货物买卖，被封建礼教压迫，精神和身体饱受摧残与折磨，也使得整部电影基调非常沉重压抑。
“拍这部戏回来之后，我变得又黑又瘦，头发也掉落许多，好像和菊豆一起度过了她坎坷的40年人生经历。”巩俐如是说。如果不是深入探究角色本身，又怎会如此有代入感。
后来《菊豆》大获成功，被提名奥斯卡最佳外语片，同时获得众多国际奖项，也使得巩俐在海外的人气越来越高。
《菊豆》
之后的两部作品：《大红灯笼高高挂》和《秋菊打官司》，让巩俐逐步走向演艺生涯的巅峰。
张艺谋曾回忆拍摄《秋菊打官司》时的幕后故事：“几乎所有人都认为巩俐演不了这个戏，编剧说一想到是巩俐演就没法写下去了，她和秋菊完全对不上呀。”
巩俐一次次用自己的行动诠释演员的专业精神，她为了更好融入角色和剧本当中，每天去村里和农村妇女唠家常，观察她们讲话做事的动作和形态，不久之后，她就学会一口地道的陕西话。
电影播出后，获得巨大成功，巩俐也获得“金鸡”和“百花”双料影后，也成为中国第一位威尼斯影后。
《大红灯笼高高挂》
如果说，是张艺谋成就了巩俐，那么陈凯歌和巩俐合作的《霸王别姬》便证明即使离开张艺谋，巩俐也一样无可替代。
张国荣和巩俐因戏结缘，哥哥曾说：“我们是好朋友，与她拍戏觉得好舒服。她有北方人的脾性但是不会摆架子。我很喜欢交这个朋友。”
《霸王别姬》斩获金棕榈大奖后，巩俐，张国荣，张丰毅三个人，站在戛纳海滩上嬉笑，巩俐一袭长裙，一身白衣，如此惊艳，如此风华绝代，三人的合影也成为了经典流传下来。
此后，巩俐涉足香港影视圈，与周星驰合作了《唐伯虎点秋香》。虽然该片成为当年香港十大卖座电影第一名，但是也同时被大陆媒体评为年度最庸俗的电影。
之后很长一段时间里，每当有人问巩俐，对自己哪个角色印象最深刻时，她都会说：“你看过《唐伯虎点秋香》吗？我最喜欢秋香。因为那个我演得最不好，所以我最喜欢。”
《唐伯虎点秋香》
直到1994年，巩俐再次与张艺谋合作出演《活着》当中坚强不屈的“家珍”一角，再次受到业内一致好评。巩俐对这类题材角色的把握和发挥，是非常有她个人特色的。
2006年，张艺谋邀请巩俐出演《满城尽带黄金甲》，张艺谋在发布会上感慨说：“20年前，我就承诺让她当一回女王。10年来，我一直梦想着让巩俐演女皇，这次终于实现了。”
港媒曾经评说：没有巩俐，张艺谋的名字也可能会黯然失色。
正如莫言所说：“巩俐和张艺谋的关系，恐怕不能简单以绯闻概括。这两小我，互相搀扶着走过了一段艰难的人生和艺术的试探路途。”
巩俐曾在杨澜的访谈中说：“一个女人以为有了美貌后，便可拥有一切的想法是很幼稚的。自己没有价值，没有工作能力，很快这个人会枯萎，你的美貌什么都不是。”
她认为，女人应该像水一样很强又很柔，冲破一切，不用担心任何外表的东西。 她自己便是这样，正如她眼神中传达出来的那样坚定又执着。
巩俐曾说：“我们的电影市场打不开，一是题材的局限，文学在退步，少有打动人的小说可以拍成电影。二是艺术上走极端，极端的走地下电影，或极端的墨守成规，不去创新。这样下去，外国人只会想赚中国人的钱，对中国电影一点兴趣都没有。”
如此敢做敢说，这种霸气，这种底气，无人能及。
如今，巩俐已然是中国电影最重要的名片之一。正是几十年如一日，对演员这个职业的敬畏之心，对每一个角色百分之百的付出，才成就巩俐如今的地位。
无论是20岁的她，还是40岁的她，岁月从来不败美人。即便容颜老去，这份心底里生出的自信，让她的气场强大到隔着荧幕都令人惊叹不已。巩皇的称谓实至名归。
巩俐之所以被大家称为“巩皇”，并不是只是她的长相，还有她浑然天成的一股气质，都令人折服。她拥有这个称号完全没有被夸大，她当得起这个称号。她的长相或许并不是很好看，也不是让人惊艳的类型，但是她浑身上下的气质就为她提升了一个档次。她的演技，对于事情的态度，还有认真的表现。被称为“巩皇”，这个称号名副其实。
巩俐她对于演戏可以说是十分认真的，并不是说其他演员不认真而是她可能比那些演员更认真一点点。她可以为了一部戏提前去学许多东西，她不会的东西她可以让自己会，她会的东西她会让自己更会不会让自己放松，她要好的作品不要多的作品，她希望自己的每一部作品，不说成功但可以做到最好，这是她想的。她可以提前去了解体会每一部片子，她演一部作品可以画六七个月的时间，用一两个月去体会了解，再用剩下的时间去琢磨透去拍下，她很认真的对待。
当巩俐作为颁奖嘉宾时，她被上面的导演喊了好几遍上台颁奖时，却仍是坐在台下浅浅的笑着，并没有要起身的意思。她不顾所有人，也不在乎所有人都看法还有议论，她没有上去，她坚守了自己的底线，她有着她不可侵犯的底线。演戏这么多年，她仍然坚守着这个底线，有她在便会有公平，若是其他人恐怕还会引起非议，但是她不会。她演戏这么多年从来都是认真对待，她说不要把她看作是娱乐圈的人。
巩俐不管是长相还是气质都配的上“巩皇”这一个称号，她被称为“巩皇”那是她用她的气场，态度折服了众人，她可以当得起这个称号，她对演戏十年如一日的坚持，还有认真我们大家佩服。