哥特式艺术，起源于偏僻的阿尔卑斯山以北地区。1140年以后，从法兰西开始，传播到整个欧洲。就哥特式绘画来说，只在意大利搞得“风生水起”，雄伟教堂里的哥特风格壁画绝无仅有，而且进入了城堡、贵族豪宅以及市政大厅。这恰恰为紧接着的文艺复兴绘画，打下了基础。
哥特式绘画的特点，一是内容优雅、美丽、安宁，极少表现罪恶、痛苦和庸扰。二是大部分哥特式绘画在形式上追求一种非现实的、梦幻般的意境，粗旷而又和谐，奇妙但且写真。
（哥特式绘画）
文艺复兴，发轫于15世纪的佛罗伦萨，16世纪初，重心转移到了罗马。
这个时期绘画的特点，一是再度运用千余年前的古典艺术形式。二是“透视法”这种新技巧诞生并被广泛应用——即运用绘图及严格的数学规则，将现实景物以非常高的准确度，重现于画布或其他媒介物之上。
没有哪个时代，像文艺复兴时期，产生了如此多的西方绘画大师——比如，赫赫有名弗朗西斯科、安基利科修士、波提切利、曼坦尼、达芬奇、米开朗基罗、梅西那、提香。还有马萨乔、彼鲁吉诺、拉斐尔、贝里尼一家、吉奥乔尼、乌切罗、李比、图拉、卡巴齐奥等等。
在意大利半岛之外，阿尔卑斯山以北，也涌现了诸多绘画大师——在德意志，有杜勒、克拉纳赫；在尼德兰，有凡.艾克等等。
（贝里尼.神的庆典）
这个时期大师云集。有人将这些大师大致划分为两个“流派”——
一个流派，被称为“前卫派”。
这个流派的画家，都以全新的方式来表现人——人物的丰满是基本特征。这个流派的创始人是马萨乔。弗朗西斯科、提香和米开朗基罗都是代表人物。米开朗基罗是这个流派的高峰——他以描绘丰满的、健壮的、结实的、英雄式的人体，作为首要旨趣。
另一个流派，被称作“保守主义”。
他们遇到的难题，是如何超越前人的成就，于是反而采取了“保守的策略”。这个流派的特点，是“优雅”，以安基利科修士、波提切利、克拉纳赫等为代表。他们强调严肃、雄伟和隐含在画布上的力量。
但是这两个流派，都将大自然引入了画作；全都展现了精确的透视法；讲究画作的布局规划。
要说的是，很难把达芬奇归入这两个流派中的任何一派。他拥有自己独特的绘画技法——精巧地运用明暗对比；将科学研究完美地融入绘画——这种技法，被称为“朦胧画法”。
（达芬奇.朦胧画法示意）
“自由”，是文艺复兴绘画中最典型的特色和最重要的内容。在绘画内容上，“自由”。绝不限于宗教的题材。重要的“突破口”，就是一文艺复兴的名义，大画特画神话题材。
同样，“自由”也渗透进绘画艺术的表现形式里。比如，人物图像，往往是经过组合而成的，加上最重要的透视法的运用，带来了前所未有效果。
这种“自由”，恰如黑格尔在《美学》一书所概括的——
第一，“在绘画中，外在的事物不再凭它的实际存在而独立生效。内在精神用外在事物的反射表现出来。绘画使它的题材展现在平面上，这平面可以独立地造成环境背景以及各种牵连和关系。”
第二，绘画艺术和其他艺术一样，不应该是简单的模仿；艺术美应该高于自然美；艺术美应该体现人的精神世界。
这是文艺复兴时期绘画“自由”所表现的精髓。