航天员进行外太空飞行前都要在航天飞机中储存大量的食物。可想而知，这些食物就算做得再精美也比不上新鲜食品可口，而且营养价值也未必高多少；另外，随着人类探索宇宙的足迹越来越远，今后宇航员很有可能在太空一待就是好长一段时间，这样的话，新鲜食物的供给对于“太空远途航行”就是一个重要的保障了。于是，有科学家想到：要是以后能够在月球，甚至火星上就地种植各种蔬菜瓜果，当宇航员前来进行考察时能就地采摘红红的大苹果，那可比吃罐头食品好多了。火星上种蔬菜？这是科幻小说吧？其实只要我们耐心等待50年就会知道这绝对不是科幻，因为到那时不光是宇航员，就连在超市里卖的蔬菜水果说不定也是在火星上培育出来的呢！
为了尽快实现火星种植计划，美国科学家正在进行一项“改造植物生命”的研究，他们打算为地球上的植物植入一些可以忍耐各种极端自然条件的基因，这样，普通植物才能够经受住火星的恶劣环境。毫无疑问，50年后的宇航员一旦有了新鲜食物供给作为保障，他们探索太空的道路将走得更远。
研究人员打算用跨物种基因移植的方法，为植物植入能够忍耐极高或极低温度、辐射、干旱和异常重力环境的基因，使植物能在火星上生长，培育一个“外星生物圈”的基础。他们首先用喜欢热能量的火球菌初步验证了这一设想。这种细菌生活在海底火山口或热泉眼附近，能忍耐从0℃到100℃的极端温度。
在极热或极冷的温度下，大多数生物的细胞会出现氧化现象，过度的氧化会慢慢杀死细胞。而这种火球菌会产生一种过氧化物——还原酶，能抵抗住细胞的氧化，维持细胞的生命。因此，研究人员首先用烟草作为模型植物，将火球菌的还原酶基因植入到模型植物的基因组中。他们发现，增加了新基因的模型植物生长状况良好，并且能生成和火球菌一样的还原酶。
是不是很神奇？但这一成果还是被科学家们称为“非基础性的”，它只是开创了“设计极端条件下生存植物”的先例。研究人员还必须花费更多的时间，验证增加基因的“设计植物”能否真正经受极端温度的考验，以及新增的基因会不会对植物产生副作用，他们下一步准备将火球菌的更多相关基因植入到植物基因组内。太空植物除了要对太空冷热温度有所抵御外，还要能经受得住太空中强度非常大的辐射损害。
人们对于太空食品最大的担忧，就是其安全性，其实这个担心是多余的。科学家们解释说：太空食品的安全性不存在任何问题。因为，航天育种并不是经过人为方法使植物产生变异，只是通过一些科学手段，加速了植物需要几十年甚至上百年的自然变异过程。而且，国际原子能机构、国际卫生组织、国际粮农组织已联合认定：利用物理的、化学的等人工诱变技术培育的作物种子的安全性是毫无疑问的，完全达到规定指标要求，是可以让人放心的安全种子。