山水画不但从人物故事中独立出来，而且形成风格迥异的两种流派。展子虔、李思训画山水树石笔锋遒劲而细密，赋色工致浓丽，遂开创金碧山水一派；而吴道子画山水则笔迹豪放、“纵以怪石崩滩、若可扪酌”，于是“山水之变始于吴”。
然而，山水画的显著提高是在盛唐以后。李思训、李昭道父子继展子虔之后将青绿山水画提高到了一个新的阶段。李思训的山水画笔格遒劲，湍濑潺缓，云霞飘渺，时睹神仙之事，窅然岩岭之幽，被誉为国朝第一。
李昭道则变父之势，妙又过之，所创《海图》为人称誉，他们的青绿山水臻丽而富有情趣，被后人奉为典范。以画人物道释驰名的吴道子在山水画上也有突出贡献，他往往于佛寺画壁，纵以怪石崩滩，若可扪酌，从而开创了豪放壮美的山水画新风格。
他曾奉诏在大同殿画四川嘉陵江山水，一日而就，与以前李思训用数月之功画的山水壁画迥然不同，但二者皆极其妙。
因此，唐代绘画理论家张彦远在《历代名画记》中认为山水之变，始于吴而成于二李。
盛唐时以山水画著名的还有王陀子，善山水幽致，峰峦极佳，绝迹幽居，古今无比，时与吴道子并称。又有卢鸿隐居嵩山，谢绝征召不愿出仕，善画山水树石，曾画《草堂图》以明志。
郑虔工诗，善书画，尤长于山水，被唐玄宗誉为郑虔三绝。
王维也以绘画著名，他精于山水，更以水墨山水画擅名后世。王维以诗入画创“破墨”山水，抒写文人情怀。其画山水树石，踪似吴生，而风致特出。晚年隐居蓝田，曾画《辋川图》，表现其所居庄园的优美景色，他的泼墨山水尤为后人称道，他在山水画中更多抒发了以隐居山林为乐的志趣。中唐以后，泼墨山水的成就较为突出。
王维画松石山水则疯癫狂放，创“泼墨”之法。前者画风为后世宫廷绘画及民间宗教画所继承；后者则对文人画的形成和发展奠定基础。王维被后世尊为水墨山水画的鼻祖。他使山水画的制作由“绘”过渡到“写”，使笔机墨趣更加服从于自然变化的法则。
唐代山水画多表现全景式的大山大水和松石平远，创造并发展了青绿、破墨等表现手法，形成了多种风格，反映了贵族士大夫的不同阶层的思想情趣。
山水画不仅绘成屏风卷轴，而且也广泛地装饰于宫殿、厅堂、寺观的壁画，专长山水的画家也相继涌现，显示山水画开始在民族绘画中占有重要地位。
在盛唐时期，花鸟画也开始分科独立，在这个时候出现专擅花鸟的画家，薛稷以画鹤知名，边鸾擅画孔雀，而晚唐避乱入蜀，工画龙水竹石花鸟猫兔的刁光胤则对西蜀黄筌等有着直接的影响。