爱琴文明时代，希腊人已会使用一种线形文字。但是，线形文字仍是十分原始的书面语言，符号众多，书写复杂，非经荷马长期学习难以掌握，可能只有宫廷中少数专业的书吏才会使用。随着供养这批书吏的君主和宫廷的崩溃，书吏们也失去了用武之地，久而久之，线形文字像古代许多语言一样，因无人使用而逐渐被遗忘了。大约从公元前11世纪至公元前9世纪，希腊人又退回到无文字的原始状态。加上这一时期希腊大陆政治、经济等其他方面的落后，学者们形象地把它称为“黑暗时代”。
可是在书面的文字消失之后，人们的口头创作和记忆力却发展起来。人们围绕着特洛伊战争和希腊英雄奥德修斯的返家，创作了大量的短篇故事。一位传说中的盲诗人荷马将这些故事组合成《伊利亚特》和《奥德赛》两部史诗。
相传荷马是古希腊最早和最伟大的一位诗人。关于荷马的生平，历来众说纷芸，目前尚无定论。荷马是一个善于将不同诗歌汇集起来并围绕一个独特的主题组成新作品的双目失明的盲乐师。古代的盲乐诗大都有着惊人的记忆力，他们可以一边弹琴，一边讲颂极长的诗篇。他的足迹遍及小亚细亚和希腊半岛，广游于王公贵族门下，歌咏吟颂民间流传的与特洛伊战争有关的故事。
荷马史诗的主题是希腊人远征小亚特洛伊的战争，以及毁灭该城之后还乡历险的故事。
《伊利亚特》以希腊联军统帅阿伽门农和勇将阿喀琉斯的争吵为中心，集中描述了战争第10年中一个阶段(51天)所发生的事件。《伊利亚特》共24卷，15693行，史诗可以分为3个部分：第一部分为1～9卷，描写了阿喀琉斯由于受到阿伽门农的凌辱，女奴被其强占而勃然大怒，当众宣誓退出战争，希腊联军连连失利，阿伽门农不得不派代表恳求阿喀琉斯参战，但他不为所动。第二部分为10～18卷，描写了希腊联军又遭败绩，情况危急，阿喀琉斯的好友帕特洛克罗斯穿上阿喀琉斯的铠甲与特洛伊王子赫克托耳决战，但不幸阵亡。阿喀琉斯因好友被杀，悲痛万分，决心参战报仇。第三部分为19～24卷，主要描写了阿喀琉斯重返战场，所向披靡，决斗中杀死赫克托耳。特洛伊国王普里阿姆只身入敌营，哀求阿喀琉斯，用重金赎回王子尸体安葬。《伊利亚特》的主题是“阿喀琉斯的愤怒”，其主题描写约占全诗篇幅的三分之一，其余都是穿插以战斗、竞技、葬礼或其他场面。透过各种人物的对话，人们可以感觉到特洛伊战争的全部进程，这是《伊利亚特》全诗结构上的重大特点。从《伊利亚特》可以看到，许多神已经不是万能的了。战神和阿波罗都是可以被打败的；宙斯昏庸自大，实际上毫无主见；由于宙斯的放纵，赫拉非常无礼猖狂，她甚至和雅典娜勾结，企图用锁链将宙斯拘禁起来，夺取他的权力。显然，这些观念与最原始的神话是不同的。诗中人和神的搏斗表现了对人类力量的信念。同时《伊利亚特》的许多人物都有自己的个性，如阿伽门农野心勃勃，阿喀琉斯固执、粗暴、自私，等等。但是，所有这些人物的不同性格，又都有一个共同的基础：即氏族社会末期的尚武精神和骁勇气概。在这种社会条件下发生的特洛伊战争，是部落之间的掠夺战争。《伊利亚特》中，无论是阿卡亚人或特洛伊人，他们勇敢作战，都被看作是光荣而豪迈的事业。因此，英雄们的个性往往是静止的、不变的。史诗既歌颂阿卡亚人，也歌颂特洛伊人，歌颂氏族社会末期的英雄主义，这就是《伊利亚特》的基本格调。
《奥德赛》叙述伊大卡国王奥德修斯在攻陷特洛伊后归国途中十年漂泊的故事。《奥德赛》反映了当时社会的发展，知识的进步，尤其表现了古希腊人新的精神面貌：相信人的力量能够战胜命运。
荷马史诗是一部文学作品。它的语言流畅生动，构思精巧严密，人物性格突出，在欧洲被视为英雄史诗的典范。因为它取材于一次重大的历史事件，在它的艺术描写中必然包含着真实历史的内核。荷马史诗不仅是研究公元前11世纪~前9世纪希腊历史的最重要的文学作品，而且也是这一时期希腊民族在精神文化方面的伟大创树。史诗的风格是朴素与崇高、平易与壮丽相结合。诗中既有简练而深刻的悲剧事件和壮烈的颂诗，也有朴实无华的口语和生活叙述；有高度的诗意想象，也有日常平凡的事物，两者融合无间，别有风味，成为世界文学史上一部不巧的名篇。因此，正如荷马时代孕育了以后的希腊民族一样，荷马史诗也为希腊文明奠定了一块极为重要的基石。
正在倾听的荷马