公元10世纪，由于中国发明了火药，抛石机演变到抛射火药包和火药弹，但射程没有多大变化。13世纪中叶，中国出现了用竹筒制成的“突火枪”，这是人类第一次利用火药发射弹丸。
13世纪末，滑膛火炮在中国首先出现，称作火铳。中国的火药和火器很快就传到了西方，火炮在欧洲得到迅速发展。
14世纪上半叶，欧洲制造出了一种发射石弹的短粗身管火炮，叫作臼炮。臼炮的威力已经很大了，可以在较远的距离大面积杀伤敌人。
于是人们又将火炮安装在舰船的两舷，用于海战。但很快，又有一种口径较小的长管炮代替了臼炮，出现了从炮口装进去再发射的球形实心弹和爆炸弹。
爆炸弹的出现，让人们真正看到了大炮的威力。战争中谁拥有更多的可以发射爆炸弹的大炮，谁就拥有了主动权。
到17世纪，火炮已有加农炮和榴弹炮。但是，直到19世纪中叶，火炮基本上都是滑膛前装炮，发射球形弹，射速慢，射程近，因为只靠炮管赋予炮弹飞行的方向，所以，早期这种滑膛炮不容易打谁。