曹雪芹在被抄家以后迁居北京，在北京城内度过了他的青壮年时期。关于这一阶段的生活情况，史书上未见记载，只是后人在他的朋友敦敏、敦诚兄弟所作的诗句中了解到，他大约是做一些文墨抄录之类的杂事。《红楼梦》的创作，大约就开始在北京城内生活的后期。曹雪芹逝世前十几年的晚年生活，是在北京西郊度过的。他晚年生活贫苦困顿，极其艰难，过着“满径蓬蒿花不华，举家食粥酒为赊”的生活，靠卖画和亲友的接济过日子。在这种状况下，曹雪芹仍以顽强的毅力继续写作《红楼梦》。有人说他“作书时，家徒四壁，一几一杌一秃笔外无它物”。曾有一个传说提到，曹雪芹写书时，没有钱买纸，就把旧年的皇历拆开，字写在皇历的背面。就是在他身处危险的情形下，也没有停止过写作。“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常！”没有一定的胆量、信心、毅力，在如此艰难的环境里要写出这部“怨世骂时之书”是不可能的。正当曹雪芹奋笔疾书，《红楼梦》快要完成的时候，意想不到的灾难降临了，他唯一的爱子染上痘疹，不幸夭折。意外的打击，使曹雪芹痛苦万状，以至感伤成疾，年未五旬，竟一病不起，终于在一个晚上“泪尽而逝”。