地质环境是自然环境的重要组成部分，其物质组成、物理特性与大气环境、生态环境、水环境有着明显的不同。对于地质环境的内涵，不同的学者因出发点不同，认识尚存在着不同程度的分歧。环境地质学家Aswathanarayana将地质环境简单地定义为“受人类活动影响的岩石圈表层部分”［1］。Yong等［2］则认为地质环境以岩石圈为主体，包括水圈和生物圈的一部分，陆地上的河流、湖泊、湿地、地下水等均属于地质环境。张宗祜对Aswathanarayana的定义进一步界定，认为“地球上具有一定空间范围，而又依时间而变化的4个层圈(生物圈、大气圈、水圈、岩石圈)相互积极作用的地壳表层岩石圈部分就是地质环境”［3］。钟佐燊［4］、毛同夏［5］、戴塔根［6］、周平根［7］等认为地质环境是与人类生存发展密切相关的岩石圈浅部的地质空间。刘传正等［8］、张卫东［9］认为人类社会发生发展过程中所依托的地球表层岩、土、水共生的地质系统即是地质环境。陈梦熊［10，11］、李贵仁等［12］更强调地质环境的系统特征，认为地质环境是由地壳组成的物质、地质结构、动力作用、地质现象等共同形成的复杂系统。王思敬［13］从工程建设的角度，指出地质环境是指以岩石圈为主，在和大气圈、生物圈、水圈的相互作用中形成和演化的人类生活、生存和工程设施受其影响的周围岩土介质。
不同学者虽然侧重点有所差异，但是对地质环境内涵的理解在很大程度上是一致的。
(1)地质环境以岩石圈表层部分为主体。其上限是地壳表面或岩石圈表面，其下限到达的深度目前说法不一。有的学者从人类活动对地质环境影响的角度出发，认为其下限深度决定于人类社会的科学技术发展水平和生产活动能力［14］，目前的深钻最深可达12Km。有的学者则从地质环境对人类影响的角度出发，认为其下限达到与区域地壳稳定性有关的地壳深部。也有的学者认为不必具体划定地质环境的下限，在实际中可视研究目的而定［4，6］。
(2)地质环境与人类社会的生存和发展密切相关，承担着资源基础、环境基础、工程基础三重功能。首先，地质环境为人类生存和活动提供了基本场所，在一定程度上决定着人类生活、生产的空间分布和发展规模。其次，地质环境为人类社会提供了土地、矿产、地下水等生活和生产资料，构成了经济社会发展的物质基础。最后，地质环境本身及其所发生的各种地质过程形成了人类经济活动的外部条件，反过来人类各种经济活动又作用于地质环境，从而引发地质环境不断变化。
(3)地质环境是一个与大气圈、水圈、生物圈密切联系的复杂系统。地质环境是与大气圈、水圈、生物圈相互作用最直接、最活跃的岩石圈表层部分。大气、水文和生物过程不断作用于地质环境，特别是在地质环境与大气、水、生物交界的界面作用最为活跃、最为强烈。同时，地质环境还受到来源于岩石圈深部的内动力地质作用。