《西游记》主要讲述手无缚鸡之力、一心向佛的唐僧带着三个顽劣不堪的徒弟孙悟空、猪八戒、沙僧上西天取经的故事,一路上历遍千山万水,经过九九八十一难,克服重重困难,战胜各种妖魔鬼怪,终于到达西天,取得真经。唐僧慈悲为怀,有时不免迂阔;孙悟空艺高胆大,机智勇敢,是智能的化身;猪八戒好吃懒做,贪财贪色,是愚纯的象征;沙僧忠厚诚实,处于孙悟空和猪八戒二者之间,充当一个和事佬的角色。全书以孙悟空的活动为主要线索,开篇至第七回写唐僧出世之前孙悟空的活动,他破石而生,带领群猴过着逍遥自在的生活,后外出拜师学艺,大闹地府龙宫,后又上天大闹天宫;第八回至十二回写如来说法,观音访僧,魏征斩龙以及唐僧出世等故事,交代孙悟空随唐僧取经的缘由;第十三回到全书结束,写孙悟空被迫皈依佛教,拜唐僧为师,保护唐僧到西天取经,并在八戒,沙僧的协助下,一路斩妖除怪,最终修成“正果”。