国防作为一种历史现象，萌发于原始部落斗争，并随着国家的产生发展而产生发展。公元前21世纪夏朝的建立，标志着保护私有制度的国家机器的形成，随之产生了我国最初的国防。考古发现的城子崖遗址上的夏朝城墙与西安半坡村遗址上原始社会母系氏族村落的壕堑，有着划时代的区别。夏代还建立了“兵出于农，计田赋以出兵车”的民军制兵役制度。
中国古代国防，是从公元前21世纪夏王朝的建立，至公元1840年鸦片战争爆发，其间大约经历了4000年的历史。在漫长的国防历史发展过程中，中华民族经历了无数次血与火的洗礼，培养了民族的凝聚力和自强不息、卫国御侮的尚武精神，最终形成了多民族、大疆域的国家。
夏朝至前清，古代国防理论不断发展和完善，形成较为完整的古代国防理论体系。比如 “以民为本”、“居安思危”的国防思想指导；“富国强民”、“寓兵于农”的国防建设思想；“爱国教战”、“崇尚武德”的国防教育思想；“不战而胜”、“安国全军”的国防斗争策略。
所谓兵制，就是军事制度，一般称为军制。它包括武装力量体制，军事领导体制和兵役制度等方面的内容。
在武装力量体制上，我国古代一般区分为中央军、地方军和边防军。在军事领导体制上，各朝代在军事领导体制方面的做法虽然不尽一致，但皇权至上，军队的调拨使用大权始终掌握在皇帝手中。
在兵役制度上，随着各个历史时期的政治、经济、人口状况和军事需要而发展变化。奴隶社会时期，生产力低下，人口稀少，战争规模小，主要实行兵民合一的民军制度。封建社会时期，民军制逐渐演变为与当时历史条件相适应的兵役制度，如秦汉时期的征兵制、三国两晋南北朝时期的世兵制、隋唐时期的府兵制、宋朝的募兵制、明朝的卫所兵役制等。
中国古代为抵御外敌的侵犯，巩固边海防，修筑了数量众多、规模庞大的国防工程，如城池、长城、京杭运河以及海防要塞等。
城池是中国古代国防建设中时间最早、数量最多的工程。城池建筑始于商代，之后规模不断扩大、结构日益完善，一直延续到近代。由此，城池的攻守作战成为我国古代战争中主要的样式之一。
长城是城池建设的延续和发展，始建于春秋战国时期。秦灭六国完成统一后，为了防御北方匈奴的南侵，于公元前214年，将秦、赵、燕三国北部的长城予以修缮，连贯为一。
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