对佛教有兴趣的读者，一定会发现，在“五十三参”海岛图中，
观音菩萨脚踏鳌背，神态庄严、慈祥而又洒脱。 佛经上讲，“苦海无边”。观音脚踏鳌鱼，为的是救苦救难，在汪洋大海中四处巡游，普渡众生出离茫茫苦海。 另一种解释是：古人认为大地是浮动的，它被搁在巨大的鳌鱼背上。这就是所谓“鳌鱼托大地”之说。如果鳌鱼翻动，则会发生地震，给人间带来灭顶之灾。观音菩萨大慈大悲，脚踏鳌鱼以镇邪，给人们带来了平安。 据传说鳌是海中的大龟。当年共工失败后，怒气冲天，用头触不周山，把用以撑住天的柱子也撞断了。眼看天就要塌下来，
女娲便斩断鳌足，作为顶天立地的四根柱子。鳌足如此之大，鳌的体形就可想而知了。关于女娲断鳌足的神话，古籍中颇多引述。《淮南子.览冥》说：“往古之时，四极废，九州裂……于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极。”汉代著名思想家王充在《论衡.谈天》中说：“且鳌足可以柱天体，必长大不容于天地。女娲虽圣，何能杀之？”这些叙述，既有对远古传说的保留，也有对用鳌足“柱天体”的怀疑。 在《楚辞.天问》、
《列子.汤问》等先秦著作中，还有这样一个故事：渤海东面不知几亿万里，有个无底深谷，其中有五座山，互不相连，随波涛翻滚上下往返。天帝命令禺强派十五巨鳌举首戴之，五山才兀峙不动。以后，人们便套用这个故事，用“鳌戴”比喻负荷之重或表示感恩戴德。北周著名文字家庾信在《谢赵王赉犀带等启》中说：“花开四照，惟见其荣；鳌戴三山，深知其重。”引用的就是这个典故。 据
《观音得道》一书记载，鳌鱼似鱼非鱼，似龟非龟，头生得和龙头相似，但没有须，身披一重厚甲，也有四只脚。平时藏身水底，觅食时浮出水面，大如船只，行动极快。它既能在水中游泳，也能上岸爬行，凭着锋利的牙齿和坚厚的甲壳，敢于肆无忌惮地横行于世。它不仅要吃牛羊猪狗，而且特别喜欢吃人。沿海居民要打打不死它，要避避不开它，实在拿它没办法。观音菩萨得知此事，便找了十万八千根蚕丝结成一个羂索，又取宝瓶中的杨柳削成九个倒剌钩儿，贯在羂索的一端，再取海滨的沙土捏成一个人形，九个倒剌钩儿藏在泥人腹内。看到此鳌出现，便将泥人迎头摔去。那鳌鱼一见有人吃，便张开血盆大口，囫囵吞下。那泥人一入鳌腹，立刻融化开来，羂索上的九个倒剌钩儿扎在它心脏四周，痛得它在沙滩上直打滚。观音菩萨道：“孽畜在人间已久，不知残害了多少生灵，理当诛灭。我本慈悲之旨度你到南海去修行，忏除夙孽，你愿也不愿？”说着放松了手中羂索。那鳌鱼毕竟有点灵通，连连点头。于是观音菩萨便踏上鳌背，航海而去。 观音菩萨脚下的鳌鱼，也是诗人常见的题材。唐代大诗人李白在
《猛虎行》中吟道：“巨鳌未斩海水动，鱼龙奔走安得宁！”唐代著名诗人间禹锡，也喜引鳌入诗，他在《白舍人自杭州寄新诗因而戏酬》一诗中有这样两句：“鳌惊震海风雷起，蜃门嘘天楼阁成。” 鳌鱼竟然能踩在观音脚下，当然是不同凡响了，它被看作是力量的象征。唐、宋时，皇帝殿前陛阶上镌有巨鳌，翰林学士、承旨等官朝见皇帝时立于陛阶的正中，所以称人翰林院为“上鳌头”。科举时代，进士第一名――状元受到皇帝的召见，所以称状元及第为“独占鳌头”。