作为一个专业学术概念，物流指的是人类从事的、具有一定本质属性和外在形式的活动，而物流概念则反映的是对这一类活动基本的、总括的认识。为了更加深刻地把握物流概念的内涵，本文尝试从特征上加以理解，并将之界定为：是在物流理念统驭下，依托于物的流动过程建立起来并为物的流动过程服务的产业系统。文章系统阐述了物流的系统特征、产业特征、服务特征和理念特征，并基于对物流特征概念的理解，主张以内在关联性和动态的观念界定物流产业归属，以产业微观层面的活力推动物流产业的持续快速发展。
关键词：物流经济；特征概念；系统特征；产业特征；服务特征；理念特征
概念是理论研究的基点，只有深刻把握概念产生的背景及其不断丰富的内涵，才能正确引导与之相关的理论和实践的发展。物流，就字面词义（基本词义）上看就是指物的流动，至今该词仍保留有字面的词义。但作为一个专业学术概念，物流指的是人类从事的、具有一定本质属性和外在形式的活动，而物流概念则反映的是对这一类活动基本的、总括的认识。
我国引入物流概念并加以发展与实践已有20多年的时间，但学术界和业界对物流概念的认识一直存在着争议，这些争议甚至已经影响了我国物流产业发展策略、政策以及基本路径的选择。如何更为深刻而准确地把握物流概念，已经成为推动当前物流理论与实践发展的迫切之需。为此，本文尝试从物流特征的角度来辨析物流概念，并借此洞察物流概念日益丰富的内涵。
1 物流的形式概念与特征概念
物流概念伴随着物流活动的产生而出现，其内涵随着物流业的长期演变与发展而不断丰满。在这一发展的过程中，人们以不同的方式或从不同的角度表述自己对物流概念的理解。其中，国外被认为较为权威的定义出自美国物流管理协会（2005年更名为美国供应链管理专业协会，CSCMP），其1998年的定义认为，物流是供应链流程的一部分，是为了满足消费者需求而对货物、服务及相关信息在起始点与消费地之间高效率、高效益的正向与逆向流动和存储进行的计划、执行和控制的活动[1]；国内较为规范和权威的定义出自国家标准《物流术语》（GB/T 18354-2001），它认为“物流是物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、流通加工、配送、信息处理等基本功能实现有机结合”[2]；除此之外，欧洲、日本、台湾等国家或地区的学者也有着各自对物流概念不同的理解。纵观国内外不同的物流概念可以发现，它们大多数是从物流的外在形式（业务内容）来表述的，本文称之为“形式概念”。
而在充分参考上述概念基础上结合我们的认识，本文将物流概念表述为：在物流理念统驭下，依托于物的流动过程建立起来并为物的流动过程服务的产业系统。这里强调从特征上把握物流概念，故称为“特征概念”。
2 物流的特征分析
提出特征概念的目的是为了洞察物流概念的内涵，把握物流的特征。我们认为，物流的特征概念突出强调了物流的系统特征、产业特征、服务特征和理念特征。但需要指出的是，物流概念中提出的四个基本特征是在“二战”以后物流业发展逐步形成的，此前的物流业务并不具有这样的特征。这是论述特征概念的时代背景。
2.1 系统特征
仅从活动的形式上看，物流与人类社会具有相同的历史。当人们按照自己的目的运送物品、装卸物品、储存物品时，就属于物流活动。这类活动在经济社会形成之前就存在，例如在日本物流博物馆汇编的资料中就将物流的历史追溯到12000年前[3]。显然，这不属于进入二十世纪后才逐步被人们关注的物流范畴。人们提出物流的概念并不断深化研究物流发展相关的方方面面，是始于物流系统化的产生。所谓系统化，就是根据事物之间的内在联系，将至少两个原来分立的因素加以统筹策划的过程。尽管目前学术界对“物流”一词的出现（也就是物流概念的提出）时间、地点、背景尚有不同的看法，但有一点认识是共同的：物流是在统筹考虑若干个物的流动环节及相应的业务活动后存在一定的节耗增效的效果而提出来的。这就是系统化的基本特征。具体来说，物流活动的系统化，包括内部物流功能的系统化和基于供应链的一体化，对此可运用系统方法和总成本方法加以分析研究[1]。
实际上，任何物流方面的理论或实践的实质主题都不是物流活动本身，而是研究物流活动系统化可能产生的效果，正是追求这样的效果，不断推动着物流业的发展。可以说，没有系统特征，就没有必要去讨论物流问题，物流概念也就失去了其存在的经济价值。
2.2 产业特征
这是对物流概念内涵的把握。所谓内涵，又称“内包”，指的是反映于概念中的对象的本质属性的总和。对于物流概念内涵的认识，目前主要有三种观点：
（1）物流业是一个服务系统，由一系列为物的流动过程服务的作业构成，其发展的基本宗旨是最大限度地节约物流过程的消耗；
（2）物流业是对物的流动过程进行优化设计并实施管理的系列技术体系，其基本宗旨是实现物流过程的优化。
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