产业链的实质就是不同产业的企业之间的关联，而这种产业关联的实质则是各产业中企业之间的供给与需求的关系。
1.上游产业
在整个产业链的开始端，主要是提供原材料和零部件制造和生产的行业。
(1) 利润比较丰富并且竞争相对缓和的一个行业
(2) 掌握着某种资源或掌握核心技术
(3) 有较高的进入壁垒的行业
2.下游产业
在整个产业链的末端，主要是加工原材料和零部件，制造成品和从事生产，服务的行业。
(1) 产品形成竞争优势更加依赖上游供应商
(2) 直接面向消费者，关注消费者的需求
(3) 关注品牌、渠道以及整个行业的成长性
在讨论循环经济等问题的时候，就会出现相对于上游和下游产业之间的一个“中游产业”的概念。
3.中游产业
主要是中间工业品，如装备制造的一些核心零部件，锅炉的核心部件燃烧器，电脑的核心部件CPU芯片，这些都属于产业链中间的位置，属于中间工业品。
(1)对宏观经济比较敏感
(2)受原材料价格涨跌和下游需求的影响起伏较大
(3)有机会构建产业链影响力
目前，制造业由生产向服务转型是一种普遍的趋势，所以我们的注意力不仅仅是局限在生产制造方面，也需要如下图“产业微笑曲线”所表明的，逐步向高附加值的营销品牌上靠拢，把一些优质的、差异化的服务打造成产品的一部分，比如说整体的解决方案就是把产品和服务打包，这样对比客户分开购买或自己组装就降低了很多成本，从而创造最高价值。
“微笑曲线”是一个产业经济学概念。制造业产业链是从研发设计到生产制造，再到销售服务的一条长链，从利润空间看，制造业产业链链条两端段的附加值较高，而中间段的附加值较低，由此形成了一条类似微笑脸型的曲线，故称“微笑曲线”。所以，处于“微笑曲线”两端段的研发设计和销售服务是利润丰厚的区域，而且制造业产业链盈利模式通常具有较好的持续性；而处于笑脸中间底部区域的生产制造只能获得较薄的利润，而且由于相对较低的进入门槛，这一部分竞争激烈，可替代性强，又进一步挤压了利润空间。
一条产业链——
前端包括研发、设计、采购、材料
中端有加工和组装
后端涵盖物流、销售、品牌等服务。
如今，我国制造业规模已连续多年位居世界第一，具备较为强大的产业配套基础和产业链生态优势。
产业链现代化和产业基础高级化相互支撑，前者为后者提供丰富的应用需求，后者为前者提供技术保障。
中国社会科学院工业经济研究所研究员刘戒骄提出，要通过产业基础能力再造和升级，从根本上提升产业链的核心能力。
从产业链本身来看，首先要识别短板，对“断链”逐一“补链”。要瞄准产业链中配置替代性弱的关键环节，重点攻克，寻找更好的替代方案。短期内，可以从市场、交易、法律等多个方面，增加供应商毁约成本，如以专利互换的方式获得稳定的技术供应。
长期来看，想方设法提升自主创新能力才是核心。应开展全产业链持续创新能力建设，打通产业链各个环节，建立上中下游互融共生、分工合作、利益共享的一体化组织新模式；与之相配套，要开展政策全流程创新支撑能力建设，注重科技政策、教育政策和产业政策的协同配合。
同时，不妨鼓励支持一些龙头企业。大企业尤其是龙头企业是产业链的核心，对整个产业链拥有强大的掌控力。通过政策引导，提升其在上下游产业链的主导性地位，将有助于基础技术的研发和产业化应用。
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