何为玉？玉，质地温润、透明度高、结构细腻，此三者缺一不可。实际上，玉就是一种石头，但是并非所有的石头都能称之为玉。玉与石之间的区别是显而易见的。有人认为，只有当看到玉器中类似石头的晶状体时，才能确信其非伪造。然而，真正优质的玉石通透性极好，肉眼即可见的晶状体反而可能表明其质地不够细腻。
另外，有人误以为玉石触感冰凉的就是真玉，这种观念其实是错误的。过去，许多假冒玉石会用树脂或玻璃制作，人们因此形成了用触感辨别真伪的习惯，但在真正的鉴别中，这种方法是不准确的。
玉石种类繁多，如和田玉、翡翠、柚玉等，它们可以根据硬度在物理学上被划分为软玉和硬玉两大类。在这里，有必要澄清一个误区，那就是有些人认为只有能划动玻璃的才是真玉，这其实是不正确的。玻璃主要成分为二氧化硅，以玻璃的硬度为标准，可以轻易区分硬玉和软玉。硬度高于玻璃的是硬玉，例如翡翠、和田玉；硬度低于玻璃的是软玉，例如柚玉。因此，在未知玉石性质的情况下，收到玉石切忌用玻璃乱划，以免损坏玉石。
天然宝玉石的分类如下：目前被利用的宝玉石分为四大类，共计64种。其中，天然宝石有金刚石、萤石、红宝石、蓝宝石、赤铁矿、水晶、尖晶石、金绿猫眼、黄绿猫眼、黄宝石、绿宝石、祖母绿、碧玺、和氏壁、蛋白石、紫晶金矿石、石英等17种。天然玉石包括玛瑙、碧玉、灵壁玉、和田玉、岫岩玉、南阳玉、翡翠、蓝田玉、孔雀石、绿松石、东陵玉、准噶尔玉、夜光玉、硅孔雀石、绿冻石、青金石、金黄玉、冰花玉、英石等19种。天然彩石有寿山石、田黄石、青田石、鸡血石、五花石、长白石、端石、洮石、松花石、雨花石、巴林石、贺兰石、菊花石、紫云石、磬石、燕子石、歙石、红丝石、太湖石、昌化石、蛇纹石、上水石、滑石、花岗石、大理石等25种。天然有机宝石包括琥珀、珍珠、煤精等3种。
1999年评选中国国石时，排名前五的是：岫岩玉、昆山玉（和田玉）、南阳玉（独玉）、玛瑙、绿松石。
宝石需满足以下条件才能被称为宝石：首先，必须美观，颜色鲜艳纯正，透明无暇，有光泽；其次，需要耐久，保持其美观和光泽的持久性，硬度必须高（珍贵宝石的硬度应在摩氏7以上），耐磨，化学稳定性好；最后，宝石稀有珍贵，分布稀少。例如，紫水晶一度被视为珍宝，但随着巴西等地大量紫水晶矿石的发现，其商业价值受到影响。祖母绿每克拉售价曾高达2万美元，超过钻石，这并非因其性能优于钻石，而是因为其产量稀少。
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